国外西方学者对社区情感的内涵研究，最早可以追溯到19世纪，1887年德国社会学家滕尼斯提出的“礼俗社会”和“法理社会”这对概念。在他的对“社区”概念的阐述中，包含着个体之间的情感深度等心理因素。他认为社区情感是社区成员之间广泛而明显的亲密人际关系。
社区情感的内涵主要分为以下几类：
1.20世纪初，社会心理学起步时人们通过更加关注实践行动与社区环境矫正社区居民的心理问题。
典型代表人物如美国芝加哥学派帕克和伯吉斯，帕克着重研究影响社区情感与城市问题的关系，指出交通、信息的广泛发展对社区情感产生负向的城市化作用力，沃斯研究发现社区情感与城市性状态的三个构成要素即人口的数量、居住密度和异质性高度相关。希勒里在定义社区时，包含互动、空间、活动、情感、规范5个要素；
2.到20世纪中后期，最具有影响力和代表性的关于社区情感的定义由麦克米兰（McMillan）和查维斯（Chavis）提出，即社区情感是一种成员拥有的归属感。
个体成员彼此间与所属的整个群体休戚相关的感情，以及对成员的需求将通过他们对共同生活的认同而得到满足的共同信念，此后，众多学者沿用这一观点，认为社区情感是将一个人与集体联系在一起的情感纽带，但一批学者则发出质疑的声音认为麦克米兰的社区情感理论是一个基于人的原始的生理或心理需求以及选择的理论，而不是基于社区责任以及价值行为。麦尔克兰对此进行学术对话指出社区意识是一种理论而非价值，推动社区情感内涵发展。
3.国内学者关于社区情感内涵的阐述，主要基于经验性研究，社区情感界定内涵由早前的地域感与群体认同感转向不断拓展延伸为多维度的情感成分。
如高鉴国倾向于社区情感是一种心理感受而非价值判断，社区认同、社区依属、社区凝聚和社区满意构成社区情感的主要形态。社区情感并不是单纯的地域归属或群体认同，而是二者的有机结合，它同时又包括了社会互动、共同纽带和地域等基本构成。社会学界对社区情感的研究没有统一的研究构架，许多研究分散在与社区情感有关的主题上，例如社区认同、社区归属感、满意度等社区情感概念。仁者见仁，但其根本都推动了社区情感理论的发展。总结来看，社区情感是个人与社区的联系，是基于对于社区共同生活的经验而建立起来的对于社区整体（包括各要素）的依恋、归属等各类情感之综合。