因为在当时的紧迫局势下，吴三桂已经没有其他选择，想要保全自己，只有投降清朝一条路可以走。
从当时的形势分析来看，李自成率大顺军占领了北京，明崇祯帝在煤山自缢，孤悬山海关的吴三桂此时要面对两股强大的军事力量，一是关外顷刻便至的清军，二是关内虎视眈眈的大顺军队。以吴三桂的实力，就算有山海关这座易守难攻的优势，在这两股军事力量面前，也丝毫没有任何胜算，而且吴三桂还处于这两股军事力量的夹击之中，所以，想要生存下去就必须选择投降其中一方。
而清王朝和李自成也知道吴三桂的重要性，都想争取吴三桂加入自己的阵营，对吴三桂是百般拉拢，开出各种诱人的条件，显然，吴三桂并没有太多的谈判筹码，而且时局和时间都逼迫他必须迅速的做出选择。从种种情况分析来看，不管是从自身考虑还是从大局出发，投降李自成是最正确的选择，事实上吴三桂最初也是这样选择的。
然而，吴三桂错估了李自成的起义军，大顺农民起义军完全就是一股实力强大的流寇，没有任何的政治远见和谋划，在吴三桂向李自成投降以后，按照李自成的要求把山海关交给大顺将士，自己率军进京投降，但是还没等吴三桂进入北京城，就发生了他意想不到的事情，吴三桂从一个逃难出来的家仆口中得知，北京城的吴家已经被李自成的起义军给掠夺一空，他爹吴襄也被起义军关押起来，严刑拷打，估计也就剩半条命了！就连吴三桂的小妾陈圆圆都被李自成的大将给掳走。覆巢之下无完卵，得知李自成如此的背信弃义，就算自己到了北京城，估计等待自己的不是拜官封爵，而是一场屠杀，对李自成心灰意冷的吴三桂果断调转马头，率领大军杀回山海关，彻底与李自成决裂。
重回到山海关的吴三桂又面临了两面夹击的窘境，不同的是这次他只剩一个选择了，那就是投降清军。但是吴三桂并没有直接选择投降，而是假借为先帝复仇、借兵剿贼的名义，请清军入关协助剿灭李自成，从而达到曲线投降的目的。清军入关以后，犹如脱缰野马，势如破竹的扫平了李自成政权，为了在清王朝赢得一席之位，也为了自己日后的荣华富贵，吴三桂甘当清军统一全国的马前卒，不管是南明永历政权还是张献忠余部，他都不遗余力的斩尽杀绝。