茅以升，唐晨人，生于江苏镇江，1896年出生。茅以升从小好学，善于独立思考。当他10岁的时候，在端午节，他的家乡举行了一场龙舟比赛。所有观看比赛的人都站在文德桥上。因为人太多，桥塌了，压死淹死了很多人。这件不幸的事沉重地压在茅以升的心头。他下定决心长大后要建一座最坚固的桥。从此，茅以升每当看到一座桥，不管是石桥还是木桥，他总是从桥面望向桥柱。茅以升上学后，从书本上看到有关桥梁的文章和段落，抄在笔记本上。当他看到关于桥的图片时，他就把它们剪了。时间长了，他积累了好几本厚厚的笔记本。
高中毕业后，茅以升考上了唐山工业学院土木工程系。1916年唐山路矿毕业后，获得一等奖，被清华学堂官费公派赴美，成为研究生。9月，他开始到美国康奈尔大学报到。谁知，该校报名处主任七色加傲慢地说:“中国唐山的这个学校，没听说过，必须通过考试才能报名。”经过考试，茅以升取得了优异的成绩，于是报考了桥梁专业的研究生。从此唐山路矿学校的毕业生，被保送到康奈尔大学读研究生，免试过关。茅以升1917年在康奈尔大学获得硕士学位，1919年在加里克-梅隆理工学院获得工程学博士学位。博士论文题目是《桥梁力学的二次应力》。这篇论文在当时是世界一流的，所以获得了加利茨基理工学院的金奖。1919年12月，24岁的茅以升毅然回国。交通大学唐山学院教授。茅以升说，“回顾我的学习生活，这14年的努力就像是在建一座桥，为我的终身事业筑起了坚实的桥墩。“茅以升回国后，先后担任唐山工业学院教授、南京东南大学工学教授兼主任、河海工业大学校长、天津北洋工学院校长兼教授、江苏省水利厅厅长、交通部中国桥梁总公司总经理兼总工程师、华北交通大学校长。
茅以升想:中国的大江大河上已经有一些桥了，但都是外国造的:济南黄河大桥是德国人造的，蚌埠淮河大桥是美国人造的，哈尔滨松花江大桥是俄国人(现俄罗斯)造的，云南河口人字桥是法国人造的，沈阳浑河大桥是日本人造的??钱塘江大桥，我们中国人要自己造，证明我们中国人有能力修这座现代化的桥。就这样，茅以升开始了钱塘江大桥的总体设计。