稀有金属一般指在自然中含量很少、分布稀散或难于从原料中提取的金属。这个名称并不全是由于它们在地壳中丰度低的原因，而是某些稀有金属在地壳中的贮存状态比较分散，或发现比较晚，或制取较困难，因而其生产和应用都较晚。在历史上给人以“稀有”的概念，遂被称为稀有金属而沿用至今。
稀有金属的分类：
1、稀有轻金属
包括锂Li、铷Rb、铯Cs、铍Be。比重较小，化学活性强。
2、稀有难熔金属
包括钛、锆、铪、钒、铌、钽、钼、钨。熔点较高，与碳、氮、硅、硼等生成的化合物熔点也较高。
3、稀有分散金属
简称稀散金属，包括镓、铟、铊、锗、铼以及硒、碲。大部分赋存于其他元素的矿物中。
4、稀有稀土金属
简称稀土金属，包括钪、钇及镧系元素。它们的化学性质非常相似，在矿物中相互伴生。
5、稀有放射性金属
包括天然存在的钫、镭、钋和锕系金属中的锕、钍、镤、铀，以及人工制造的锝、钷、锕系其他元素和104 放射性金属至107号元素。
注意：上述分类不是十分严格的。有些稀有金属既可以列入这一类，又可列入另一类。例如铼可列入稀散金属也可列入稀有难熔金属。