生:指男子;旦:指女子;净:指性格刚烈或粗暴的男性;丑:指演滑稽人物，鼻梁上抹白粉，称小丑、小花脸。
京剧角色的分行十分细致，早先分为十行，后来才归并为生旦净丑四行。各类角色根据剧中人物的身份、气质与性格的不同，都有固定的脸谱、扮相和服饰，各行角色的舞台动作也都有规范。京剧形成的初期，老生最受重视，出现了"老生三杰"程长庚、余三胜、张二奎和"老生新三杰"谭鑫培、汪秋芬、孙菊仙。
上世纪20年代出现"四大名旦"梅兰芳、程砚秋、荀慧生、尚小云后，旦角的地位变得重要了。这是京剧发展的一个重要的变化。
1928年，北京的《戏剧月刊》，发起以"四大名旦"为题的征文，获得观众热烈响应。1930年征文揭晓，集中于梅、程、荀、尚四人，称梅兰芳如春兰有王者之香,程砚秋如菊花霜天挺秀,荀慧生如牡丹占尽春色,尚小云如芙蓉映日鲜红。自此，"四大名旦"的名声流传全国。
生行分类
生行分为须生(老生)、红生、小生、武生、娃娃生等。为京剧中的重要行当之一。须生(老生):即中年以上的剧中人，口戴胡子(髯口)，因性格与身份的不同，可分为安工老生或称唱工老生(如扮演帝王、官僚、文人等)，靠把老生(如扮演武将)，衰派老生(如扮演穷困潦倒之人等)。 红生:为勾红脸的须生，如扮演关羽、赵匡胤等。
小生:指演剧中的翎子生(带雉翎的大将，王侯等)，纱帽生(官生)、扇子生(书生)、穷生(穷酸文人)等。 武生:为戏中的武打角色，穿厚底靴的叫长靠(墩子)武生，穿薄底靴的称短打(撇子)武生。
旦行分类
分青衣、花旦、武旦、刀马旦、老旦、贴旦、闺旦等角色。旦角全为女性。 青衣:以唱为主，扮演贤妻良母型角色。 花旦:亦叫花衫，以服装花艳为特色，以演皇后、公主、贵夫人、女将、小贩、村姑等角色为主。 武旦、刀马旦:为演武功见长的女性。 老旦:用本噪子演唱，多为中老年妇女。
净行分类
净角指脸画彩图的花脸角色，看来并不干净，故反其意为''净"净行分如下几种角色:以唱为主的铜锤花脸与黑头花脸;以工架为主的架子花脸，如大将、和尚、绿林好汉及武花脸与摔打花脸等。铜锤花脸称正净，架子花脸叫副净、武工花脸名武净，武二花脸言红净，在表演风格上均有不同的特色。
丑行分类
丑 行 简称"丑"。剧中丑行勾脸，而勾画"三花脸"，面谱与花脸有很大区别。 丑行又分文丑、武丑。文丑中又分为方巾丑(文人，儒生);武丑，专演跌、打、翻、扑等武技角色。根据动物属相，丑属牛，牛性笨，丑为笨的代名词。但舞台上的武丑亦叫开口跳，而能说能跳，表演出活泼伶俐，善演武功武技的角色，此与牛的丑笨性又完全不同。
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