张昪，字杲卿，韩城人（今陕西韩城市）。他进士及第后，受命担任楚丘主簿，在此任上，得到南京留守王曾的高度赞赏。王曾称张昪有“公辅器”，意思说他具备朝廷重臣的才干。（楚丘是个县，在现今山东曹县一带，主簿是属官之首，相当政府办公室主任；宋时的南京在现在河南商丘，距曹县仅一百来里，称其南京是因这里原为宋太祖赵匡胤的封地。）
夏竦做陕西经略使得时候，因张昪的才能举荐他，张昪多次得以提升，做六宅使、泾原秦凤安抚都监，但都离家较远。于是，他请求“归故”任职，以奉养老母。由此，朝廷让他做了绛州知州。（绛州政府所在地位于现在山西新绛，其辖地距韩城仅一河之隔），后来又改做京西转运使。而后，又被调任邓州知州。（邓州在今河南邓县，邻近湖北）离家太远，张昪因而辞职养母。有人指责张昪，说他不愿为朝廷服务。名臣范仲淹上疏说：“张昪难道是个不愿任事的人吗？”朝廷准许张昪回家养母。
母亲去世后，他担任过户部判官，开封府推官，一直做到御史一职。在御史任上，他弹劾骤然被提拔为开封知府的新贵张尧佐（张贵妃的伯父）、皇上亲信的宦官杨怀敏（太监杨怀敏晚上在大内值班，这是不合宋制的，所以张昪拿刘季述作比，这个比方很危险，因为刘季述是行废立的太监），以致怒斥“张贵妃为一妇人”，说其昧于事理，又干预朝政。因此，惹得宋仁宗很不高兴。仁宗说给大臣陈升之听。升之赞叹道：“这是忠直之言。言辞不激切，便不能打动圣上心意。”由此，仁宗没有怪罪张昪。
（这段对应于先是段）此后，他又以龙图阁直学士的身份做了秦州知州，兼任总管。秦州在今甘肃天水，是北宋西陲重镇，既要防御北边西夏进犯，又要应对西边与藏、羌诸族的关系。总管，就是一方军事长官，北宋官吏制度，文官位高，常兼任总管。张昪到任之前，副总管刘涣主持讨伐叛羌事宜，但其用兵不力，多失战机，久无功效。张昪下车伊始，就令郭恩代替刘涣主持军事。郭恩很快击退叛羌。刘涣嫉妬郭恩立功，进而气愤张昪，上疏诬称郭恩多杀无辜，冒充战功，想借以打击张昪。朝廷任命张方平做秦州总管，刘涣降职去泾原；张昪也降职去青州，准备治他的罪。张方平辞去了这个任命，说：刘涣，张昪职级不同，现在互相攻击，如果两个人都受罚撤职，对官场以后的影响太大，这样不行。所以张昪得以留任。
西宁古名青唐，当地有个少数民族名叫“蔺毡”，蔺毡因畏惧西夏，献地投降。主管蔺毡的官员范祥没有远虑，急忙筑城，好捡个便宜，结果影响得青唐一带各少数民族都以为宋朝要对他们用兵，纷纷叛变。张昪向朝廷请求停止筑城，以便平息惶乱。
秦州任后，张昪又被调入朝廷，担任御史中丞，主管监察事务。刘沆当时担任宰相，怨恨御史范师道、赵拤说过自己的不是，暗中想把这两个人调离御史台。张昪反对道：“御史负责监察，是天子的耳目，怎能因为宰相不满意免职呢？”于是上奏皇上，与宰相争执。结果，皇上免去刘沆的职务。仁宗见张昪不论先前任御史，还是后来任中丞，总是正视现实，不避权贵，直言不讳，便对他说：“爱卿孤立，不结党营私，才能这样啊！”这是一种贴心的赞叹。张昪回答说：“在皇上身边做事，皇上就是臣的依托，臣不感孤立。而现今陛下的臣子，只吃朝廷俸禄一心提高自己名望的人多，赤心为国的人少。我个人以为，陛下才有些孤立！”说得仁宗又是一番感动。
嘉祐三年，就是公元1058年，张昪被提升为枢密副使，不久，又升为参知政事、枢密使。（参知政事位同副宰相，枢密使就是国家最高军事统帅，相当秦汉时的太尉。在此任上，他的主要政绩就是与宰相韩琦合作，促使仁宗立嗣，二人并“决策”立赵曙为太子。赵曙即位后史称英宗。）英宗登基，张昪请求退休。英宗说：“太尉正应当为王室操劳，怎能突然离开呢？”照顾他年老，只准他五日一朝，并免去进见时的一切繁琐礼仪。张昪仍请求不已。名臣司马光上奏，极力称赞张昪，说他“忠谨清直”，想让朝廷挽留。但张昪去意已决，无奈，皇上赠他太子太师一职，准他退休。
熙宁十年，张昪去世，时年八十六。朝廷追赠他司徒兼侍中 ，并议定谥号为康节。
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