“阿拉斯加”很可能来源于Aleut(一个爱斯基摩部落)，意思是“大陆”。
1867年4月9日，美国国务卿威廉·西沃德建议以$7,200,000从俄罗斯手里买下阿拉斯加。当时很多美国人觉得这并不值钱，嘲笑的叫它“西沃德的冰盒子”。 1856年俄与土耳其作战，战败，无力顾及阿拉斯加。国库亏空，俄到处挖财源，想到了阿拉斯加。沙皇认为该地油水不大，甚至有些年还要贴本钱，不如卖掉。1861年俄国着手与美国谈判出售阿拉斯加事宜，正值美国南北战争爆发，无力置产。但沙皇仍是急于卖掉阿拉斯加。俄国驻美大使斯捷克尔，顾不得礼节，于1876年3月29日深夜求见美国国务卿西沃德。俄使宣布低价拍卖，价码掉到720万美元。西沃德当机立断，未经总统、国会批准，自作主张买下阿拉斯加。为防变卦，双方当场拟定了协议文件，连夜请来参议院外委会主席作证，于翌日凌晨4时举行签约仪式，完成全部购地法律手续。
协议达成，舆论哗然。美不少议员谴责西沃德不该拿巨款买来一块没用的冻地。可谁能料到，1880年就在阿拉斯加朱诺发现了大金矿，开采44年就赚回1.5亿美元。仅1903年一年，阿拉斯加就向美国政府上缴税金954.6万美元，当年鱼、毛皮和黄金产值1.5亿美元以上。如今阿拉斯加不仅是美国最大的一个州，其面积相当于美国领土的1/6，且每年生产石油6000多万吨，价值100多亿美元，至于其战略上的价值更非金钱可以计算的了。
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