公元1755年,清高宗乾隆登基20周年,乾隆想一展内心的抱负,决定出兵伊犁,一举荡平准噶尔。准噶尔部落首领噶勒藏多尔济畏惧清朝军队,在稍作抵抗之后,投降清朝。正在乾隆大喜过望时,准噶尔的另一位首领阿睦尔撒纳叛变,驻扎在伊犁的清军被围,清军著名将领班第以身殉国,清朝名臣鄂尔泰的长子鄂容安带兵突围未果,被逼自杀。这一消息让乾隆极度震惊,乾隆此时从京城派兵已经来不及,为了挽救局势,乾隆只能赌一把,派户部侍郎、参将乌雅·兆惠从乌里雅苏台带兵火速援救。
兆惠是户部笔帖式出身,从未独立领兵打过仗。他的任务是在后方筹备粮草,乾隆为何要安排兆惠去解围呢?因为当时离伊利最近的是定西将军永常,但永常听闻前方将士被围后,不去援助,反而下令撤退。事出紧急,乾隆无人可用,只有把兆惠顶上去,因为离伊犁最近的,只有兆惠负责押运粮草的兵马。兆惠接到命令后,一刻不敢耽搁,立即冲上前线,没想到的是,从来没独立带过兵的兆惠,竟然是一名军事天才,他力挽狂澜,击退叛军,解了伊犁之困。乾隆大喜,命兆惠统领伊犁清军,经过一年多的努力,兆惠收复了伊犁。然后转战天山北麓,收复了天山北麓的所有区域。
兆惠立此大功,乾隆十分欣喜,加封兆惠为一等伯爵,世袭罔替。实际上,在这次准噶尔之战前,乾隆在第一次大小金川之战中,就注意到了兆惠。当时兆惠仅仅是一个运粮官,但他犀利地发现了个别将领吃空饷的情况,上报乾隆,乾隆派军机大臣傅恒查实之后,严惩不法分子,兆惠因此被升为户部侍郎,得以入值军机处。
兆惠在准噶尔之战后,回部又爆发了大小和卓叛乱,乾隆命雅尔哈善前去清剿,可惜雅尔哈善只会纸上谈兵,清军败退,乾隆又一次把兆惠推上前线。兆惠带领3000多精兵,在沙漠中急速行进1500里,到达黑水营。在这里,兆惠组织了著名的“黑水营之战”,兆惠仅有3000人,力战三个多月,最终取得胜利,平定叛乱。此战之后,兆惠被封为一等武毅谋勇公。
兆惠参加了第一次大小金川之战,指挥了两次准噶尔之战,逆转了大小和卓叛乱,他收复了天山南北约190万平方公里的国土,占了整个清朝国土面积的六分之一,同时,也是现在中国国土面积的五分之一。据《民族与法制报》刊登的《兆惠将军新疆平叛》一文中评价是:兆惠是中国有史以来,收复国土面积最多的一位将领。兆惠班师回朝时,乾隆在京城南郊举行迎接大礼,乾隆皇帝亲自为兆惠牵马,并且和兆惠并列入城。兆惠的画像被乾隆挂在中南海紫光阁第二位。
兆惠在抵抗外敌,收复国土方面的功绩卓著,按理说他应该和卫青、李靖、徐达等名将齐名。但因为清朝是少数民族政权,而兆惠又是满洲人,因此兆惠的功绩很少有人宣扬,他的名气也很小。实际上,兆惠收复新疆,比左宗棠的功劳更大。
兆惠59岁那年,被乾隆派到江南视察河工,疏通水道,在长期潮湿的环境中,兆惠旧伤复发,回京后病逝。乾隆亲自出席他的葬礼,赐太保,谥文襄。在葬礼上,乾隆把自己和令妃所生的九格格许配给了兆惠年仅8岁的儿子,也算是对这位功臣最大的肯定了。
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