巴尔扎克系列小说集《人间喜剧》以90余部小说、2400多个人物的宏大规模，再现了19世纪上半期法国的社会生活面貌，被称为“社会百科全书”。全部作品分为汇集社会生活事实的《风俗研究》、对社会生活作出哲理概括的《哲学研究》、阐明人类生活基本原则的《分析研究》等三大部分。三者之间以《风俗研究》为主干；其中，又根据小说的不同侧重点，分为6个生活场景：1.《私人生活场景》，着重表现人们在青少年时期因生活经验不足或感情冲动酿成的种种错误与不幸，含小说32部，主要有《苏镇舞会》(1830年)、《猫滚球布店》(1830年)、《夏倍上校》(1832年)、《高老头》(1834—1835年)、《入世之初》(1842)等。2．《外省生活场景》，描写人们走向成年时，因野心、欲望、自私自利的盘算引起的冲突，含小说17部，已发表《欧也妮·葛朗台》(1833年)、《古物陈列室》(1836—1839年)、《比哀兰德》(1840年)、《搅水女人》(1841—1842年)、《幻灭》、(1837—1843年)等。3．《巴黎生活场景》，着重描写人心的衰老、腐化、恶的欲念代替了一切真诚朴素的感情，含小说20部，已发表《费拉居斯》(1833年)、《赛查·皮罗多盛衰记》(1837年)、《纽沁根银行》(1838年)、《娼妓盛衰记》(1839—1847年)、《贝姨》(1846年)、《邦斯舅舅》(1847年)等。4．《军旅生活场景》，含小说32部，发表了《舒昂党人》、《沙漠里的爱情》等。5．《政治生活场景》，含小说8部，已发表《一桩无头公案》(1841年)、《阿尔西的议员》(1847年，未完)等。6．《乡村生活场景》，合小说5部，已发表《乡村医生》(1833年)、《乡村本堂神甫》(1838—1839年)、《农民》(1844年)。《哲理研究》包括27部小说，探讨产生这些社会现象的“原因”，企图寻出“隐藏在广大的人物、热情和事故里面的意义”，其中较重要的作品是，《驴皮记》(1831年)、《红色旅馆》(1831年)、《改邪归正的梅莫特》(1835)等。《分析研究》包括5部小说，只发表了《婚姻生理学》(1829)和《夫妇纠纷》，意在从人类的自然法则出发，来分析社会的不合理状态，但社会意义及艺术价值都不如前两类作品。《人间喜剧》以生动而细臻的笔法，描绘了“在金融资本日益得势的资本主义社会里，封建贵族怎样被满身铜臭的资产阶级暴发户一步一步地逼出历史舞台，以及金钱对人的腐蚀。”巴尔扎克通过描写在资产阶级金钱的进攻下老一代贵族的被击败、贵族子弟被腐化、贵族小姐婚姻的不幸等题材，反映贵族阶级必然没落的命运，《苏城舞会》、《古物陈列室》、《农民》等就是反映贵族阶级颓势的作品。在《人间喜剧》中，巴尔扎克揭露了金融资产阶级的肮脏的发家史，表现了“金钱主宰一切”的时代特征和金钱的罪恶。作家塑造了各种类型具有时代特征的资产阶级典型，通过他们的活动再现了资本主义剥削方式的发展史，表现了他们对贵族和贵族上流社会的冲击。《高利贷者》中的高市赛克，《欧也妮’葛朗台》中的老葛朗台，《纽沁根银行》中的纽沁根等人都是本质一致但各有鲜明时代特征的资产阶级的典型。巴尔扎克在揭露资产阶级罪恶发象史的同时，深刻揭示了19世纪上半期法国“金钱主宰一切”的时代特征。《高老头》、《夏倍上校》和《贝姨》等作品都通过婚姻、家庭等问题，描写争夺金钱的幕幕惨剧和资本主义社会中人与人之间的金钱关系，以及金钱对人的异化。巴尔扎克在《人间喜剧》中还表现了他对共和党人的赞赏和对理想的探索。