女性主义思潮和女性主义运动深深影响当代女性的一切生活，从教育、婚姻到意识形态。了解女性运动和思潮，才会让女性明白当下生活的来之不易，才会给予女性智慧、冷静的眼睛，让所有女性都生活得明明白白。
女性主义思潮是当今世界一个有较大影响的社会思潮。世界女性主义从一股弱小的政治运动逐渐发展成一种重要的意识形态，从而日益引起人们的关注。它对当今政治思潮和政府决策有着重要的影响。“feminism”这一术语可追溯至19世纪80年代，首次出现在英文杂志上也在这一时期。此后人们开始使用这一术语，但其被广泛使用则是在20世纪60年代以后。它涵义一直处于演变之中，至今仍众说纷纭。在国内到底是译为“女权主义”，还是“女性主义”，意见也未统一。鲍晓兰在其主编的《西方女性主义研究评介》一书中统一使用了“女性主义”这一术语。本章沿用“女性主义”术语，并在最一般的意义上使用它。考察这一思潮，对于我们了解当代国际妇女运动、妇女组织及其相关社会思潮的走向，了解世界妇女思想研究的发展及其趋向具有特别的意义。
女性主义思潮的产生有其特殊的社会历史背景和思想理论渊源。真正意义上的女性主义思潮和女性主义运动是以资本主义获得一定发展为条件的。大规模的女性主义运动与社会主义运动，都是出现在19世纪中叶。从那时以来，两者都经历了高潮与低潮的交替，而且在许多时期有着相近或相同的遭遇。因此，国际妇女运动和社会主义运动兴起后，在发展过程中的相互影响及相互接近的趋势，为女性主义思潮的产生提供了直接社会背景。