当时日本妄图借各主要帝国主义国家忙于欧战，无暇东顾的机会加快侵略中国步伐，以进攻盘踞在青岛的德军为借口，不顾当时中国的中立地位和中国的反对，悍然出兵登陆山东，在中国领土上作战。在歼灭德军后，仍然增兵山东，把持胶济铁路沿线，随意征发中国民众和物资，禁止中国军队靠近。同时背着国际社会暗中向袁世凯提出二十一条，并以军事行动相威胁。袁世凯以中日交战向当时的陆军部长段祺瑞咨询，段表示一旦开战，北洋军队不足以支持半年。
由于二十一条具有明显的丧权辱国性质，袁世凯希望通过拖延的手段寻求外交上的解决途径。英美等国在获知条约内容后开始向日本施压。于是日本要求中国签署条约中五大内容的前三项内容，后两项留待后议（二十一条的内容可以在百度里查到）。袁世凯仍希望借助英美等国帮助拖延谈判，但日本最终悍然向中国提出了最后通牒。袁世凯逼不得已，只好在最后通牒的日期前与日本签定了二十一条的前三方面内容。
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