学者认为
四大文明古国都是建立在河川台地附近，原因是有固定的水源使农业和商业较容易发展。人类固然离不开水，不过，历史学家认为，中国文明之初，先发生于山岳，然後扩展到河域。在距今7000年-4000年前，在北半球的两河流域、
尼罗河、印度河、恒河流域以及黄河、长江流域相继产生了世界四大文明，相继由新石器时代进入青铜器时代，而后步入金属器时代。人类今天所拥有的很多哲学、科学、文学、艺术等方面的知识，一般都可以追溯到这些古老文明的贡献。
四大文明古国的社会制度，巴比伦和
古埃及采用奴隶制，印度实行
种姓制度，中国在春秋战国以前采用封建制和井田制。都有自己的神话传说。国家政权则较晚诞生，古代都利用宗教神话来加强君主统治，巴比伦的统治者汉谟拉比自称“月神的后裔”，古埃及的法老自称是“太阳神的儿子”，中国的君主自称“天子”。
四大文明古国都有自己的历法，一年都分12个月并且有闰月。各个文明都创造了自己的文字。印度河、黄河、两河流域的文明都使用陶轮制陶，埃及和两河流域都较早的计算了
圆周率，中国较早发现了
勾股定理或其实际应用（“勾三股四弦五”），印度则发明了印度数字（阿拉伯数字）。