当一棵正在旺盛生长的植物所能吸收的水分不能满足自身需求时，最初，叶片只是一点一点地萎蔫。如果不能得到及时的水分补给，植物就会逐渐放慢甚至停止生长发育，叶片乃至整个植株逐渐干枯，变黄脱落，轻则生物量下降，重则植物死亡。
导致植物干旱的原因很多，一种是由于土壤水分不足，致使土壤盐分浓度增高和有毒物质增多，使植物根系不能吸水分而萎蔫，还会进一步加深干旱的伤害。那么，植物在干旱来临时就只能被动忍耐、束手无策了吗？
虽然对大多数陆生植物来说，抵御干旱的能力有限，尤其是生长在水分较丰富地区的那些很少遇到干旱的湿生植物和中生植物，即使这些植物也都具有一些基本的手段，可以抵御持续时间短的、程度较轻的干旱胁迫。
如果干旱胁迫延长，植物就会加强根系的生长，主根向下伸长进入更深的地底寻找水源，侧根和根毛增多，使植物吸收水分的面积增大，促进水分的吸收。同时减缓地上部的生长，以减少水分和能量消耗，并转向生殖生长，促进衰老以加速果实和种子成熟，以生物量和产量为代价来换取生命的延长和延续。这也是为什么旱灾经常导致严重的农作物减产。