塑料的发明堪称为20世纪人类的一大杰作。它已成为现代文明社会不可或缺的重要原料，广泛应用于航空、航天、通讯工程、计算机、军事以及农业、轻工业的食品工业等各行各业之中。
塑料，照字面上讲，是可以塑造的材料，也就是具有可塑性的材料。现今的塑料是用树脂在一定温度和压力下浇铸、挤压、吹塑或注射到模型中冷却成型的一类材料的专称。
19世纪60年代，美国由于象牙供应不足，制造台球的原料缺乏。1869年最早的人工制造的塑料赛璐珞取得专利。赛璐珞虽是最早的人工制造的塑料，但它是人造塑料，而不是合成塑料。第一种合成塑料是将酚醛树脂加热模压制得，是在20世纪初，1910年美籍比利时化学家贝克兰德制成。
贝克兰德将酚醛树脂添加木屑加热、加压模塑成各种制品，以他的姓氏命名为贝克里特，我们称为电木。第一次世界大战后，无线电、收音机等电气工业迅猛发展，更增加了对电木的需求，一直被使用到今天。
化学工业中需要不被酸作用的器械，曾用特种钢制造，价格昂贵，用耐碱的电木取代，便宜多了。但是电木却不耐碱。它是制造纽扣、棋子很好的材料。拖拉机和汽车里的一些零件也是用它制造的。
1918年，奥地利化学家约翰制得脲醛树脂，用它制成的塑料无色而有耐光性，并有很高的硬度和强度，更不易燃，能透过光线，又称电玉。20世纪20年代，曾在欧洲被用作玻璃代用品。到20世纪30年代，又出现了三聚氰胺—甲醛树脂，是以尿素为原料的。三聚氰胺—甲醛树脂可以制造耐电弧的材料，它耐火、耐水、耐油。此后聚乙烯、聚氯乙烯、聚苯乙烯、有机玻璃等塑料陆续出现。这不能不说是由电木打开的门路。
从1976起，塑料已成为人类使上被应用最多的材料，渗透到人们生活的方方面面。电子工业必须利用金属作导体，同时必须利用塑料作缘体。通讯方面，电话线利用塑料绝缘，而且世界上每一个接收电话装置都安装在塑料壳里。家庭内有很多以塑料制造的生活设施和日常用品，如：家具、排污管、家电等，有些塑料还应用于制造涂料。塑料应用于包装业后，很快就大量打入零售商场，它使得每一件小商品的包装都大为增色。体育用品也有不少是塑料制造的。例如：用来建造冲浪板、帆板和潜水通气管等。