在中世纪流行的宗教剧以及文艺复兴初期流行的假面舞剧的演出中，已经出现过复杂的舞台机关、豪华的布景和绚丽的服装，这类戏的演出场地多是皇宫或广场，属露天型剧场，舞台向观众全面敞开，以便于演员与观众进行交流。
但是，随着古典戏剧作品的重新发现和演出，人们感到，无论是在室内还是室外，中世纪的舞台已很难适应演出要求。
法尔纳斯剧场之舞台，1618年落成，是世界上最早出现的镜框式舞台后来，意大利的建筑家们发现了古罗马时期的建筑师维特鲁维阿斯所写的《建筑学》一书，遂奉为剧场建筑的瑰宝。这本写于公元前16—前13年的书，附有插图，在1486年首次出版。意大利的建筑家将这本书中所述的建筑学原理，当成恢复古典剧场的依据，他们试图使当时的演出与古罗马时代相符，并从书中寻找舞台与观众厅的合理布局。
随着透视学的发展，人们发现，在舞台上运用透视布景，会产生具有魔力的空间幻觉。于是，开始尽心竭力，要把透视学推广到舞台上去。塞尔里奥（公元1475—1554）在这方面作了很大努力，他在1545年依照维特鲁维阿斯的一段关于三棱布景的话，分别为悲剧，喜剧和羊人剧绘制了三副景片，每副景片由四组画面组成，它们经过拼接之后，会构成完整的舞台场景，塞尔里奥认为，这三副景片可以适应一切戏剧的演出。
当时的观众乐意看到不断变换的布景，于是，人们恢复了在古罗马时期就曾采用的三棱柱景，每一个棱柱都绘有三面布景，利用其转动，形成场景的转换。由于这种换景方法很有局限，后来人们又发明了新的方法，如在舞台后面的景片前安上凹槽，用滑动的办法换景，或将景片叠合以后放到舞台后面，需要时像翻书一样翻开。在17世纪前期，布景的三个主要因素：侧片、背景和檐幕，都可以根据剧情的需要而迅速变换了。
意大利现在还保持着16世纪80年代建造的一座剧场，它与古罗马剧场很相似，舞台的后部有远景，观众从舞台正面和两旁的门洞里，可以透视舞台，但是，它的缺点是，这些远景对演员的表演没有帮助。后来这种远景被前移，变成了可供表演的区域。
1618年，帕尔玛的法尔纳斯剧院建成，它的特点是，舞台上出现了三堵墙和镜框，并设有幕布。这种舞台主台面积较大，天顶较低，台框接近于正方形，主台后设有附台，以加大布景的深度。这个剧场被认为是现代剧场的开端。
舞台变化之后，原来古罗马式的半圆形的观众席，就很难适应观众的观赏要求，因此也必须做出相应的调整，这样，马蹄型的观众席就产生了。到了18、19世纪，欧洲的剧场，已基本采用了这种建筑格局。
随着室内演出的增多，舞台照明的问题日益突出，当时的照明用具主要是油灯和蜡烛，舞台台口还出现了“脚光”，人们开始利用光来营造舞台氛围，如让光源躲在水晶球后面并缓缓移动，形成月亮上升的景象；用锡纸包上锯成闪电状的木板，配合光影声响，形成电闪雷鸣的景观。人们还利用灯光的强弱，宋表现戏剧情境，如认为悲剧的灯光应当比喜剧的灯光暗一些。台上的灯光应比台下的灯光亮一些。由于当时照明设施的简陋，因此，限制了人们大胆创造的自由。