佛陀一生传道说法45年，足迹主要遍及中印恒河流域各地。他宣扬四姓平等，终于打破了不合理的种姓制度。在佛门弟子中，上至国王、后妃、豪臣、富商，下至乞丐、奴隶、妓女，不分种姓，一律平等。僧团组织中的比丘、比丘尼和优波塞、优波夷，合称“佛门”四众；另有沙弥(小和尚)、沙弥尼(小女尼)及叉式摩那(学法女)，通称“七众”弟子。这样，佛弟子人数就相当可观，遍及16国。这是其他宗教所不能比的。佛陀众生平等的主张，使他创立的佛教能够在民众中广为传播，甚至越过本土，在世界各地找到滋生的肥沃土壤。
佛陀布道一生，经万人膜拜，成无上至尊，但也确经历了许多磨折，不仅敌对教派的人迫害他和弟子，就连本门弟子中也有心怀险恶者。他的堂弟提婆达多，曾为谋夺王位屡次派人杀他。在他成佛之后，提婆达多忌羡佛陀尊荣，恶心不死，图谋杀佛夺位，在佛陀晚年时，他又遭到了几次沉重打击。一是拘萨罗国琉璃王因与释迦族有联姻宿怨，举兵报复，攻破毗迦罗卫城，大加屠杀，致使佛陀故国山河破碎，生灵涂炭，二是他心爱的弟子舍利弗和目犍连相继离世。佛陀深深感到了悲伤和衰老。
在佛陀80岁的时候，佛陀与弟子阿难一同外出布道，在毗舍离安居，却不幸患病。他们前往拘尸那迦罗时，佛陀接受了铁匠古拉姆敬奉的食物，不料食后腹泻不止，病情加重。佛陀坚持着走到拘尸迦罗郊外的婆罗树林，由阿难扶着在婆罗双树下休息。他知道自己大去之期已至，就让阿难在这两棵树中设座铺床，准备涅。他的诸大弟子，除大迦叶在外布教外，都赶到这里。佛陀在这最后时刻接纳了—名外道须跋陀罗为弟子，并向周围的弟子做了最后的训诫：“一切万物无常存者，有生就有死，我死后要以自为师，以法为师，切莫依从他人，不要放纵自己，要努力精进!”随即佛陀进入无生无死的涅境地。这一天为公元前485年2月15日，后来被佛徒定为“涅节”。