胡同之称由来已久。据专家考证，胡同二字源于蒙古语，意指“水 井”。当年,有水井的地方为居民聚集之地。
因此,胡同的本意应为居民聚 集之地。还有一种说法：元建都北京后，将居民住房按片分开，由蒙古人分管，各片之间由通道分开。
通道除供人们行走外，还有一个重要的作用是在发生火灾时作为隔离带。虽然有种种说法，但胡同的出现始于元代已为一共识。 13世纪初，蒙古族首领成吉思汗率兵占领金中都，烧毁了城内金朝的宫阙，使中都城变为一片废墟
之后新兴的元朝重建都城,称为大都。大都城分为50个居民区，称作坊，如福田坊、保大坊、金城坊等。坊与坊之间为平直而宽度不等的街巷胡同。全城街巷胡同总计有400余条。明灭元后，在元大都基础上重建都城，称为北京。
北京城分为36坊，街巷胡同增至1100多条。 清朝建都后，沿用北京旧城，改称京师。内城街巷胡同增至1400多条，加上外城600多条,共计2000余条。
辛亥革命后，北京的街道胡同仍在不断的增加，至北京解放前夕，已有3000多条胡同。北京解放后，城市建设迅猛发展，建立了许多新的居民区，街巷胡同最多时有6000多条。
近年来，随着城市现代化建设的深入，北京的高楼大厦越来越多，而街巷胡同却越来越少。为了使“胡同”这一北京的古老文化现象延续下去，北京市政府将一些特色胡同确定为历史文化保护区，这对保护古都风貌起到了重要的作用。
其他如张自忠路、赵登禹路、石附马大街、张皇亲胡同、方家胡同、史家胡同、蔡家胡同、蒋家胡同等等,皆属此类。
以商业故地和商业名称命名崇文的花市地区，自清代中期便有人家以种植，制作并销售真假花为业，现在留下的西花市大街、东花市大街、花市上头条、花市下头条等街巷胡同，都与花市有关。
东四以南的灯市口大街，从明朝起就是有名的灯市，因此留下了灯市口这个地名。宣武门外的菜市口，曾是蔬菜交易市场。西城区有条斜街，名为烟袋斜街，这条街上，从清代至民国,直至解放，有许多商店卖烟袋，还在店门前悬挂一根大木制烟袋为幌子，这样就自然地定名为烟袋斜街。其他，如晓市大院、牛街、珠宝市、果子巷、干面胡同、钱粮胡同、磁器口等，皆属此类。
北京胡同命名方式是地形特色、景物命名；或者家族地方，以及民俗等，胡同的本意应为居民聚 集之地。还有一种说法：元建都北京后，将居民住房按片分开，由蒙古人分管，各片之间由通道分开。
许多胡同都是以一个明显的形象符号命名的，这也体现了北京人的真实、直率和兴趣。宽巷子叫宽巷子、窄巷子、斜巷子、曲折八道湾、长方形箱、矮宜街、低洼洼地、细长竹竿、长扁扁担、细厚喇叭等，还有以特殊标志命名的胡同，如汤子胡同、石虎胡同，白虎胡同、铁石胡同等。此外，还有以地方特色或造型命名的胡同，如耳眼胡同、罗圈胡同、椅圈胡同等。
一些小胡同附近没有明显的标志，但是胡同里有很多树，所以以树命名的胡同，为了便于查找，许多胡同增加了“东、西、南、北、前、后、中”等字眼，还有许多小巷有“二”的声音，这更是“京味”。
一些胡同的名字也能表达人们的美好愿望。人们总是愿意用一些吉祥的词来命名胡同。比如，写着“喜”、“福”、“寿”的胡同包括快乐胡同、喜鹊胡同、抚顺胡同、抚生胡同、寿昌胡同、寿越胡同等。
北京命名方式是以，形象标志来命名、.以地名命名、以树木植物命名、以方位命名、以北京的土语命名、以吉祥话命名、以衙署官方机构命名 府学胡同、以市场贸易命名、以寺庙命名、以手工业工人和一般居民姓名命名。