吉祥图案指以含蓄、谐音等曲折的手法，组成具有一定吉祥寓意的装饰纹样。它的起始可上溯到商周，吉祥图案起始于商周，发展于唐宋，鼎盛于明清。明清时，几乎到了图必有意，意必吉祥的地步。
明清吉祥图案最为突出的特征是意蕴丰富，这些丰富的意蕴背后隐喻着世代相传的中华民众独特的文化思维观念。这种观念必须具有表达民众意愿的指称意义，能准确反映的民众社会生活并具有群体性意义。众多的吉祥图案，内容繁杂，如果按照吉祥的内涵和意蕴加以归纳，可用福、禄、寿、喜来概括。福禄寿喜财寄托了良好愿望，渲染了喜庆气氛。
（一）、福
有关“福”字的作为吉祥的记录，最早见于《尚书》：“五福：一曰寿，二曰富，三曰康宁，四曰攸好德，五曰考终命。”
《意林》里称五福：寿、富、贵、安乐、子孙众多。福的全面意义为幸福美满，是人们极其向往的目标。人们总是希望幸福降临在自己身上或福临家门。于是，与“福”相关的传说、成语等应运而生，表达福气、福运、幸福的图案也随处可见。
1、福神与吉祥
在民间传说中，掌管幸福之神称为福神。关于福神的说法，有几种传说。一说指岁星，二说指天官（图 2－1），三说则为阳城。古代称木星为岁星，传说木星照临的地方有福。后来，福星逐渐被人们人格化后便成了福神。天官的形象在历代年画中出现，称为“天官赐福”。其形象为头戴天官帽，项挂金锁，左手执如意，足登朝靴，慈眉善目，五绺长髯飘洒胸前，一派喜颜悦色、雍容华贵之态。有的天官身边画一童子，手捧花瓶，瓶中插着牡丹、玉兰等，寓意“玉堂富贵”。在农历新年之时，人们张贴这种年画，以求天官赐福，带来好运气。
天官作为福神，是由道教信仰演变而来的，而阳城福神，则是由历史人物演变而来的。据说中唐时期，皇帝偏好侏儒，常选道州矮人中相貌较好者为宫奴。当时阳城任道州刺史，因看不惯朝廷的这一做法，上表谏阻，后被贬为州民。最后郡民立祠绘像供奉他，人们逐渐把阳城奉为“福禄神”，以希冀他降福解厄。在中国民间吉祥图案中，福禄寿三星常画在一起，它们分别象征福气、官禄和长寿。
2、福字与吉祥
每到春节时，人们便在屋内挂上“福”字，多是用墨汁写在大红纸上，贴在大门外的称为“出门碰福”，贴在床头的，叫“全家幸福”，贴在粮仓上的，叫“满福”，贴在堂屋正面的，大都将“福”字倒贴，叫“福到了”，以示吉祥 。人们将一百种字体不同的福字组合在一起，或组成圆形或方形，称为“百福图”（图 2－2），深为民众所喜爱。
另外，还有“福字灯”、“老福字”及“花鸟字体”等形式，多用于节日装饰、画稿、建筑、雕刻等处。
3、蝙福与吉祥
蝙福是一种能飞翔的哺乳动物，形状似鼠，又名仙鼠、飞鼠，喜于夜间飞行，捕食蚊蚁等小昆虫。
关于蝙福的故事很多，《伊索寓言·蝙蝠与黄鼠狼》里讲：蝙蝠掉落在地上，被黄鼠狼叼去，他请求饶命。黄鼠狼说绝不会放过他，自己生来痛恨鸟类。蝙蝠说他是老鼠，不是鸟，便被放了。后来蝙蝠又掉落了下来，被另一只黄鼠狼叼住，他再三请求不要吃他。这只黄鼠狼说他恨一切鼠类。蝙蝠改口说自己是鸟类，并非老鼠，又被放了。这样，蝙蝠两次改变了自己的名字，终于死里逃生。
在很多诗词、故事、寓言、传说中，蝙福都是描写的对象。而在中国吉祥图案中，蝙福是幸福、吉祥的代称。因“蝠”与“福”谐音，人们以福表示福气，蝙福便成了好运与幸福的一种吉祥象征物。人们把蝙福形象加以变形，使它的形象美轮美奂，姿态万千。人们常常用二只、五只蝙福形象来表达双福、五福的含义，也常常把蝙福同寿桃、牡丹、梅花等共同组合
表达更为丰富的内涵。如将常春花、寿桃和蝙福组成“福寿三多”、将多个寿字与多个蝙福组成“多寿多福”、将五个蝙福围着一个寿字叫“五福捧寿”、将蝙福与古钱与组成“福在眼前”、将祥云与多只蝙福组成“万福流云”（图 2－3）。
表达福气的吉祥图案还有很多，如“牡丹”、“宝相花”、“四君子”、“如意纹”、“祥云纹”、“古玉纹”、“四艺纹”、“八吉祥”、“火纹”、“水纹”、“五毒纹”、“方胜纹”、“博古纹”、“阿福图”、“吞口纹”、“四灵图”等等。各种纹样组合起来表示福气的还有“平升双福”、“福缘善庆”、“翘盼福音”、“纳福迎祥”、“五福和合”、“福寿如意”、“万事如意”、“四季平安”、“富贵万代”、“太平有象”、“百事大吉”、“岁寒三友”、“三阳开泰”、“一团和气”、“万象更新”、“五谷丰登”等等。
（二）、禄
所谓禄，是指官吏的职位和俸给。“禄”在六书中属形声字，从示，录声，本义是福气、福运。
《说文解字》中解“禄，福也”，《诗经·小雅·瞻彼洛矣》有“福禄如茨”。在人们心目中，获得“禄位”，“禄荫”是美好吉祥的，成语中有“持禄交养”、“功名利禄”、“加官进禄”，《汉书》载“身宠而载高位，家温而食厚禄”。加官进禄不仅是旧时为官者的朝思暮想的事情，也是家长望子成龙的心愿。吉祥图案中，有大量与“禄”相关的内容。
1、禄神与吉祥
禄神来自禄星，《史记·天官书》说文昌宫的第六星专掌司禄之禄星。后来，禄星逐渐转化为禄神。过去，士人们拼命地追求并希望禄星高照，升官发财，崇拜禄神便是自然的事情。关于禄神的传说和附会有多种，一是禄神附会为张仙，二是禄神附会后蜀皇帝孟昶为“送子张仙”。一说是四川眉山张远霄，五代时在四川青城山成道，得“四目老翁之弓弹，击散人家之灾浸”，因为传说他能够为百姓驱散灾祸，所以被拥戴为神仙。二说是后蜀被宋太祖赵匡胤所灭，后蜀皇帝孟昶的爱妃花蕊夫人被掳入宋宫，为宋太祖所宠。
花蕊夫人时时怀念前夫，于是画了一张孟昶挟弓射猎的画像挂在寝宫。一天，赵匡胤见到此画询问其故，花蕊夫人诡称“此我蜀中张仙，祀之令人有子。”这个故事很快传到民间，有的村妇求子心切，纷纷挂起张仙像，后来孟昶死后便成了“张仙”，受到后世的祀奉。传统戏曲中有“禄星抱子下凡尘”之类的唱词，即指“送子张仙”。禄神在风俗画、吉祥图案中十分流行，民间也倍受欢迎。“加官进禄”（图 2－4）、“马上封侯”、“平升三级”等吉祥词语就是很好的说明。
2、鹿与吉祥
《诗经·小雅·鹿鸣》有“呦呦鹿鸣，食野之苹；我有嘉宾，鼓瑟吹笙。”大宴群臣宾客的诗篇，以鹿鸣起兴，表达了祥和之义。鹿具有美丽的外形和温驯的性格，被看作善灵之兽，可镇邪。鹿与“禄”谐音，象征着吉祥富裕，又象征着帝位，还象征着长寿。
鹿象征着吉祥、富裕。民间吉祥图案中，以“鹿”代“禄”由来已久。一百只鹿在一起称为“理禄”，鹿和蝙福在一起，称作“福禄双全”，鹿和福寿在一起，表示“福禄寿”，鹿和鹤在一起，表示“六合同春”，两只鹿在一起，表示“路路顺利”等等。
鹿象征着帝位。《汉书·蒯通传》载：“秦失其鹿，天下共逐之。”《晋书·石勒》载记“勒笑曰：‘朕若逢高皇，当北面而事之，与韩彭竞鞭而争先耳。脱遇光武，当并驱于中原，未知鹿死谁手。’”后来，人们常以“逐鹿”喻争夺天下，鹿成了帝位的象征词。
鹿象征着长寿。东晋葛洪
《抱朴子》：“鹿寿千岁，满五百岁则其色白。”《述异记》：“鹿一千年为苍鹿，又五百年化为白鹿，又五百年化为玄鹿。”在一此少数民族中，常常在寿礼时给寿星献鹿角，或在供案上放置鹿角，以表示对庆寿者的祝福。正因为禄与爵位有关，古代青铜器爵也成为吉祥物。爵为古代酒器，后演化为礼器，盛行于商代和西周。
《诗经·小雅·宾之初筵》：“酌彼康爵，以奏尔时。”《礼记·礼器》云：“宗庙之祭，贵者献以爵。”后世爵成为较高地位的象征，成为祝愿官运亨通、飞黄腾达的吉祥物，吉祥图案中，有一童子向天官献爵，称为“加官进爵”。
表示禄的吉祥图案还有很多，如“鲤鱼纹”、“五瑞图”、“八骏图”、“狮子纹”、“龙凤纹”等等。带有吉祥含义的还有“丹凤朝阳”、“百鸟朝凤”、“凤戏牡丹”、“喜报三元”、“一品当朝”、“一路连科”、“冠带流芳”、“马上封侯”、“红顶花翎”、“金榜题名”、“玉树临风”、“一甲一名”、“二甲传胪”、“魁星点斗”、“海水江涯”、“五子登科”、“旭日东升”、“平升三级”、“带子上朝”、“禄位高升”等等。
（三）、寿
寿，意为高寿，长命百岁。《庄子·盗跖》：“人上寿百岁，中寿八十，下寿六十。”长寿幸福，是人们追求的目标。
《诗经·天保》：“如南山之寿，不骞不崩；如松柏之茂，无不尔或承。”是群臣祝福君主的诗篇。在《尚书·洪范》中，寿为五福之首。
1、寿星与吉祥
寿星，是汉族神灵崇拜之一，又名老寿星、南极老人。《史记·天官书》“曰南极老人。老人见，治安；不见，兵起。”《宋史·吉礼注》：“‘秋分日，祭寿星于南郊。寿星，南极老人星也。'《尔雅》云：‘寿星，角、亢也。'《注》云：‘数起角、亢，列宿之长，故云寿星。'唐开元中，特置寿星坛，常以千秋节日祭老人星及角、亢七宿。请用祀灵星小祠礼，其坛亦如灵星坛制，筑于南郊，以秋分日祭之。”寿星不仅是长寿的象征，也是天下安泰象征（图2－5）。所以，人们顶礼叩拜，祭之以求延寿、幸福。清代翟灏撰《通俗编》云：“世俗画寿星像，头每甚长。”我们所见寿星画像，是一位慈祥老翁。在各种吉祥画中，仙翁弯腰弓背，身量不高，慈眉悦目，笑逐颜开，白须飘逸，一手拄着龙头拐杖，一手托着仙桃，最突出的是有一个凸长的大脑门，身边还常常有一仙童相伴。有时他还骑在仙鹿上，将福禄寿集于一身。
2、仙鹤与吉祥
鹤在中国文化中占有重要的地位，它跟仙道和人的精神品格有着密切的关系。，现实中的鹤外形像鹭，喙、翼、腿很长，能飞，羽毛白色或灰色，常活动于水际或沼泽地带，食各种小动物和植物（图2－6）。
鹤象征长寿由来已久。《诗经·小雅·鹤鸣》中有：“鹤鸣于九皋，声闻于野。”《淮南子·说林训》：“鹤寿千岁，以极其游。”古人以鹤为长寿的仙禽，且多知往事。人们常用“鹤寿”、“鹤龄”、“鹤发童颜”、“松鹤延年”等祝人长寿，益寿延年。吉祥图案中，鹤常常与松、石、鹿、龟同时出现，龟鹤一起叫“龟鹤齐龄”，鹤立于松叫“松鹤长春”等等，都是祝寿贺吉之意。
3、灵芝与吉祥
古人以灵芝为瑞草、仙草。灵芝一年开花三次，故又称三秀。它与蘑菇相近，色深有光泽，传说食之能长生不老，起死回生，古代用来象征祥瑞。据传，上等灵芝为车马形，中等灵芝为人形，下等芝为六畜形，其中能得车马芝而食者可乘云驾雾。在吉祥图案中，常常把灵芝同兰花放在一起，比喻君子之交，也有画着一只鹿嘴里衔着灵芝的，表示为人祝寿。
4、寿桃与吉祥
桃被普遍作为长寿的象征，称为寿桃（图 2－7）。传说中有一种仙桃，食之可以长寿。这种仙桃三千年开花，三千年结果，三千年成熟，食一果可增寿六百年，桃树在西王母的花园里。当仙桃成熟时，西王母就邀请所有的神仙到她宫中举行蟠桃宴会。传说汉代的东方朔曾三次偷食仙桃。
桃树为五木之精，能压伏邪气，所以鬼畏桃木。《山海经》：“东海中有册焉，名曰度索，上有大桃树，屈蟠三千里。东北有门，名曰鬼门，万鬼所聚也。天帝使神人守之，一名神荼，一名郁垒，主阅领万鬼。若害人之鬼以苇索缚之，射以桃弧，投鬼食之。”《左传·昭公十二年》亦载：“昔我先王熊绎，辟在荆山，筚路蓝缕，以处草莽。跋涉山林，以事天子。唯是桃弧棘矢，以共御王事。”说明桃木的功能从实用的弓弧逐渐变成了受人崇敬的神器。
过去，有用桃木制成的桃符，是一种表示驱鬼压邪的象征物。每逢夏历新年，以二桃木板悬于门户，上画神荼、郁垒二神像或书名，借以驱鬼压邪。宋代王安石在《元日》诗中写到：“千门万户瞳瞳日，意把新桃换旧符”《山海经》：“于是黄帝乃作礼，以时驱之，立大桃人，门户画神荼、郁垒与虎，悬苇以御凶。”战国时开始盛行此俗，五代时逐渐演变为春联。
祝寿的吉祥图案还有很多，如“水仙纹”、“竹纹”、“牡丹纹”、“蔓草纹”、“万年青”、“龟背纹”、“八卦纹”、“五岳图”、“蝉纹”、“葡萄纹”、“回纹”、“盘长纹”、“寿石纹”等等；在吉祥图案中，寿桃常常与其它事物一起共同表示吉祥寓意，如“天仙拱寿”、“代代寿仙”、“芝仙祝寿”、“群仙祝寿”、“春光长寿”、“寿山福海”、“万寿长春”、“贵寿无极”、“长生不老”、“万字长锦”、“洞天一品”、“富贵耆耋”、“飞鸿延年”、“松鹿长春”、“麻姑献寿”、“八仙祝寿”、“暗八仙”、“西王母”等等。
（四）、喜
在民间，人们将值得高兴的事称为喜事。“喜”在六书中属会意字，在甲骨文中，上面是“鼓”、下面是“口”，“鼓”表示欢乐，“口”表示发出笑声。“喜”的本义是快乐、高兴。过去常常把喜字与其它相关字连在一起组词，如“喜乐”、“恭喜”、“欢喜”、“喜气”、“喜庆”、“喜爱”、“喜兴”、“喜悦”等等。喜事是一个很宽泛的概念，与吉祥美好相联系。
1、喜神与吉祥
所谓喜神，就是吉神（图 2-8）。人们为追求欢乐，就要造出一个喜神来。一开始喜神一般没有具体形象，所在方位第年都不断变换。在民间，百姓有看喜鹊巢入口定喜神方位的说法；还有百姓认为，公鸡叫的方向是喜神所在的方位，所以，正月初一鸡鸣时，人们就顺着鸡叫的方向去碰喜神，希望一年康宁；在民俗中，有以干支推演喜神方位的做法。清朝乾隆时，皇帝下令编撰了《协纪辨方书》以确定喜神方位，方法是：“喜神于甲巳日居艮方，是在寅时；乙庚之日则居乾方，是在戌时；丙辛日则居坤方，是在申时；丁壬日则居离方，是在午时；戊日居巽方，是在辰时。”
结婚是人生的重大喜事，所以举行隆重的婚礼。在过去，当新娘上花轿时，轿口要对着喜神所在方位，新娘子上轿后要停一会，叫作“迎喜神”，然后才能出发。吉祥图案中喜神的形象是画一官人左手执节板，右手托带喜字的宝盒，身边一童子肩扛写有“双喜临门”的伞盖，一派祥和和喜气洋洋的气氛。
2、喜鹊与吉祥
喜鹊被视为喜庆的象征。五代王仁裕《开元天玉遗事》载：“时人之家，闻鹊声，皆为喜兆，故谓灵鹊报喜。”牛郎织女的传说家喻户晓：织女是天帝孙女，长年织造云锦，自嫁河西牛郎后，就不再织。天帝责令两人分离，每年只准于七月七日在天河上相会一次。俗称「七夕」。相会时，喜鹊为他们搭桥，谓之鹊桥。古俗在这天晚上，妇女们要穿针乞巧（见《月令广义·七月令》引南朝梁殷芸《小说》、南朝梁宗懔《荆楚岁时记》）。
崇拜喜鹊是中华民族的重要信仰。柯尔克孜族认为喜鹊是传递吉凶信息的神鸟；满族、赫哲族的萨满信仰中都有喜鹊的神化形象。满族称喜鹊神为“沙克沙恩都里”，说此神是天神派到人间专司通报吉凶祸福的神，天神赐给他五千只喜鹊，供他打探消息，报喜除忧。他常与恶魔战斗，消除瘟疫，降伏风火，被供奉为喜神。
一些文人常常在文学作品中描写喜鹊。北宋晏几道在《蝶恋花》中写道“喜鹊桥成催凤驾，天为欢迟，乞与初凉夜。乞巧双蛾加意画，玉钩斜傍西南挂。”金代王庭筠在《谒金门》有中“双喜鹊，几报归期浑错。尽做旧愁都忘却，新愁何处着？瘦雪一痕墙角，青子已妆残萼。不道枝头无可落，东风犹作恶。”
喜鹊不仅为诗文咏颂的对象，也是绘画的重要题材。宋宣和之初，何栗文缜丞相为中书舍人，道君皇帝以御画双鹊赐之。诸公赋诗，韩驹子苍待制时为校书郎，赋诗二章曰：“君王妙画出神机，弱羽争巢并占时。想见春风鳷鹊观，一双飞上万年枝。”“舍人簪笔上蓬山，辇路春风从驾还。天上飞来两乌鹊，为传喜色到人间。”
在吉祥图案中，常常把喜鹊同其它形象组成别有新意的图形，如两只喜鹊画在一起称为双喜，喜鹊与梧桐画在一起，表示同喜，把喜鹊同三只大圆果组合在一起，称“喜报三元”，“喜鹊
登梅”有喜到眼前之意。
表现喜气的吉祥图案还有很多，如“四喜图”、“喜相逢”、“报喜图”（图2-9）、“喜上眉梢”、“喜上加喜”、“连生贵子”、“并蒂同心”、“喜从天降”、“喜气满堂”、“欢天喜地”、“龙凤呈祥”、“麒麟图2－9喜字窗花献瑞”、“双喜鸳鸯”、“天河相会”、“弄玉吹箫”、“彩蝶并飞”、“花好月圆”、“凤红牡丹”、“丹凤朝阳”、“鲤鱼红莲”、“百年好合”、“榴开百子”、“子孙万代”、“喜占春魁”、“葫芦生娃”、“观音坐莲”、“和合二仙”等等。