南曲宋元时期南方戏曲、散曲所用各种曲调的统称，是与“北曲”相对而言的。它与北曲并列为
中国戏曲最古老的两大声腔。最初由浙江、温州一带的民间歌曲发展而成，同时又吸取了唐宋大曲、宋词、诸宫调、转踏、唱赚等传统音乐的曲调，从而形成了包含多种音乐成分的戏曲声腔，盛行于元明。
南曲音乐结构是曲牌联套体的体制，但与北曲相比，没有北曲严谨和成熟。所谓“不叶宫调”、“亦罕节奏”，是指它的套数还没有严格的宫调规范，在唱词上也不讲究平仄声律，只求顺口而歌就行。南曲虽然没有宫调的限制，但套曲中曲调的排列讲究顺序，不可以颠倒错乱。后期的南曲有了宫调的规范，但是不像北曲那样一套只用一个宫调，而是可以用两个至三个宫调，比北曲要灵活很多。
南曲在艺术表现上形式多样，不同于北曲的一人主唱，它各行角色都可歌唱。同时又大量吸收了北曲的曲牌，并创立了南北合套的音乐形式，利用南北曲的差异，从而表现出人物的不同性格。明代四大声腔
昆山腔、海盐腔、余姚腔、弋阳腔，就是古老的南曲与各地音乐相结合的产物。