早在原始社会时期,我们的祖先就已经开始制造和使用乐器。他们利用手中的生产工具石块、土块和木块,以及竹管、兽皮、兽骨等,作为最初的敲击节奏的乐器。据考古和
甲骨文记载, 当时使用的已经有鼓、铃、钟、磬、管、埙等乐器,以打击器乐为主。随着生产工具的不断出现,乐器得到极大的发展。总的趋向是由不定型到定型,由不定音高到固定音高,由单音乐器到旋律乐器,由打击乐器到吹管乐器,再到丝弦乐器,由单一到多样。
奴隶制社会时期,乐器的制作更加精美豪华, 规模越来越大。打击乐器的构造已经比较复杂了,有三个一组的编钟和编磬,出现了笙、竽等较复杂的吹管器。到了
周朝，弹拨乐器已经出现，先秦时期，人们能够按照乐器制造材料的不同,以金、石、土、革、丝、木 、匏、竹八种进行分类,这就是我国最早的“八音”分类法。
秦汉隋唐时期,
中央集权制度的形成及不断巩固,促进了乐器的发展。汉以后, 我国与
中亚、西亚各国建立联系,吸收了不少外来的乐器。唐代末年出现了拉弦乐器奚琴(
二胡的前身),宋代拉弦乐器得到较大发展。由此,民族乐器更加丰富和完整。
明清时期，各种器乐演奏形式遍布全国,种类很多,随着
说唱音乐和戏曲音乐的发展,产生了又一批新的弦乐器,如板胡、京胡等,弦乐器得到更大的发展。
五四新文化运动时期,民族弦乐器经过以刘天华为代表的革新者的发展,逐步走上了专业化道路。建国后,更多的乐器经过改革,扩大了音域,增加了音量,把民族乐器的质量提到了一个新的水平,许多的民间乐器走上了舞台。
我国目前使用的民族乐器已有200余种,按照它们的形制、演奏方式和性能、色彩,分为打击乐器、吹管乐器、弹拨乐器和拉弦乐器四大类。