几千年以来，人类的生存发展与海洋息息相关。海洋给人类带来了无尽的财富，也给人类带来过灾难和痛苦。在狂风巨浪和暗流险滩面前，有多少艘舰船葬身海底，有多少生灵被无情吞噬。久而久之，海底世界的沉船就成了一笔数量可观的财富，不仅引起了各国考古专家的关注和兴趣，而且更使冒险家们垂涎三尺。
在世界海底沉船中，因战争而葬身海底的各种船只难以数计。从冷兵器时代的木揖小舟，到火药时期的风帆战船;从蒸汽机为动力的铁甲舰船，到核时代的现代化战舰，被海洋吞噬的战舰无所不有，神奇的海底世界就宛如人类埋藏在大洋深处的一座海战兵器博物馆。仅以第二次世界大战为例，葬身于太平洋的各种沉船就有1424艘，其中500吨级以上的各型商船就有1113艘，总注册吨位达532万余吨;各种战舰311艘，总排水量达577626吨。大西洋战场仅以前4年的情况统计，仅同盟国一方损失的各种舰船就多达1698艘，总登记吨位达3000万吨之多。
在世界濒临海洋的国家中，中国是一个历史悠久和海疆辽阔的濒海大国。早在五、六千年前的新石器时期，中国就开始了海上运翰，先秦时期就已发展到海外，明初郑和七下西洋更是世界航海史上的空前创举。然而，在长达几干年的航海史上，中国海域内也是血雨腥风，战火不断。据有关资料介绍，在中国海的各种类型的沉船就有2000多艘，这里成为引起世界瞩目的一个埋藏着丰富的古代沉船遗迹和历史文物的宝地。
1983年3月，世界著名寻宝人黑切尔在新加坡港东南婆罗洲300英里处发现了一艘1640年前后沉没的中国货船，上面装满了名贵的明末清初时期的中国瓷器，他不惜重金组织打捞这艘沉船，一共捞获23000件珍贵的古物，带到荷兰阿姆斯特丹拍卖，仅拍卖商就净赚200万美元。
1985年3月，黑切尔又在上次打捞地附近发掘一批中国瓷器，另外还有18块“南京马蹄金”，在拍卖时瓷器、金锭身价猛涨，共得1525万美元。1985年英国人米歇尔·哈恰等人从我国南海的一艘沉船中盗掘康熙年间的青花瓷器约15万件、金锭125块，次年在荷兰拍卖，获利约2000万美元。而当时赴荷兰考察的我国故宫博物院专家，只能望宝兴叹，看着本国的瑰宝流失国外。由此可见，海底沉船是一笔多么巨大的财富啊。
那么，到目前为止，全世界的海洋沉船到底有多少呢?根据国际海洋考古组织的最新资料表明，在世界大洋的深处，仅近400年来，全世界沉入海洋的舰船就多达25万艘之多，有的载有大量财富，包括金砖、银锭、贵重珠宝玉器等，价值更是无法估量。