由于哲学家的社会背景不同，东西方思维的关注点也完全不同。古希腊哲学家往往会问“是什么”？中国古代哲学家倾向于问“我该怎么办”？
在中国古代，老子面临着周朝的衰落。据说王子超的叛乱就是在那次事件中发生的。王子超失败后，带着周代经典出走，直接导致经营书籍经典的老子失业。老子在《道德经》对田字、后王的批判，毫不客气地说：“无为而无不为，坐享其成，妄自菲薄。”这是周点名要骂的。根据《周礼》，只有田字可以拥有所有的游乐设施。孔子的时代更糟糕。王子们甚至不遵守礼仪制度。老夫子谴责说：“这是可以容忍的，但不能容忍。”。这和古希腊的氛围完全不同。说古希腊人不关心政治似乎是不对的。梭伦本人是执政官，制定法律，主持梭伦改革。只能说都与政治有关，只是社会背景不同。
要回答它是什么的问题，需要大量的确定性知识，寻求知识的确定性可以进一步发展自然科学的这个重要分支。要回答这个问题，你需要思考它应该是什么样子。我们必须如实回答这个问题。儒家说人性本善，精神学习的目的是回归真善。道家认为好的政治应该是无为而治，所以要约束管理者，让人民自然发展，自然富裕。有学者列举了中西文化比较的核心关键词：中国内陆、农耕、定居、血缘、集体、伦理；西方是：海洋、商业、移民、陌生人、自由、契约。但是没有根本的区别。
后来西方文化也走上了“功利主义”的道路。特别是工业革命后，科学技术给社会带来了巨大的变化，成为发展生产力的最重要手段。因此，目前的科学研究包含了人类对巨大能量的渴求。通过开发一种巨大的能源，可以解决许多资源不足的问题。但是，资源不足的现状不是因为人多，而是因为资本的恶性竞争。人们不需要高效率的生活，但高效率的生产可以带来高收入。为了获得更高的收入，人们的生产方式直接影响着他们的生活方式，使大多数人在生活中忙碌。
中国古代哲学虽然以“功利主义”为基础，但是农业生产所需要的知识是有限的。比如唐代，天文历法的精度可以达到10万年，相差不到一天。在著名的一代，历法达到100万年，相差半天。种田生产，即使年年相差一天，也不会耽误什么。这导致了后来天文学的发展和失势。东汉时人们就发现了行星速度不均匀的问题，但中国人并没有研究为什么会出现这个问题，只是通过观察和计算，延续了“应该做什么”的老命题，得出结论：无论是什么原因造成了速度不均匀，现在要做的就是修改历法。这些天文学家刚刚错过了重力。