公主一词最早源于东周末年，春秋战国时期周天子的女儿们，便被称为“公主”。史籍上如此记载：天子嫁女子于诸侯，必使诸侯同姓者主之，故谓之公主。直白地说就是，周天子把女儿嫁给诸侯公亲，婚礼由诸侯们主持，所以称作为“公主”。
春秋战国时期诸侯国众多，鲁、晋等大国的君主女儿，都随周天子一样，将女儿称为“公主”。
汉朝时汉武帝严令了称谓，规定只有帝王之女才可称作“公主”，其他的诸侯君主们的女儿随意.
汉朝与北方游牧民族一直战争纠纷不断，为平息战祸发展经济，皇帝不时派女儿联姻促进和平。
皇帝当然不希望自己的女儿远嫁，况且还是苦寒野蛮之地。所以当要联姻时，皇帝变从诸侯国甚至民间选出年轻漂亮的姑娘，赐予“公主”的名号再远嫁。历史上很多著名的联姻“公主”，都是如此现象：细君公主是江都王之女；解忧公主是楚王戊之女。还有四大美女之一的王昭君，原来是普通平民，因平民不好封“公主”，便赐名“竟宁”。
到了东汉时，“公主”的称谓得以延伸，凡皇帝的女亲戚都可以称“公主”。比如皇帝女儿叫“公主”，皇帝的姐妹叫“长公主”，皇帝的姑姑叫“大长公主”。东汉时期各诸侯的女儿，也称为“公主”。
“公主”虽然多，却有着等级之分。皇帝女儿是“县公主”、“郡公主”，再次王的女儿是“乡公主”、“亭公主”。之后各朝代对于“公主”的称呼变化不大，就不一一说明了。比较特别的是北宋徽宗时，公主称“帝姬”，南宋又改回“公主”。
其次说一说“郡主”
这个词介于“公主”与“格格”之间，上面说到的“郡公主”，便是“郡主”这一称呼的始祖，后来变慢慢形成了“郡主”。
各朝代对于“郡主”的身份，也各不相同。皇帝的女儿，太子的女儿，诸侯王的女儿，皇亲国戚的女儿，公主的女儿，甚至有功之臣的女儿……比如北宋名臣赵普的女儿，就被册封过“郡主”。
所以，“郡主”没有“公主”那般货真价实.
最后来说说“格格”
相对“公主”和“郡主”，“格格”这一称谓出现最晚，这个称谓出现在明末流行在清朝，“格格”是满族词，是“小姐”的意思。明末时大家族的闺女们，都称之“格格”，清朝建立后，皇室贵族们的女儿，独自享“格格”称呼。
皇太极在位时模仿汉制，封女儿为公主，并有“固伦公主”和“和硕公主”，区别嫡出与庶出。“固伦”在满族语中的意思是“家族天下，至为珍贵”，一般是皇后所生之女的称呼。但乾隆帝时的“固伦和孝公主”是例外，她的母亲惇妃是庶出。
顺治帝对“格格”划分了更为严格的等级。
亲王的女儿称“和硕格格”，相当于“郡主”；世子，郡王的女儿称“多罗格格”，相当于“县主”；多罗贝勒的女儿称“多罗格格”，相当于“郡君”；固贝嫡福晋的女儿称“固山格格”，相当于“县君”；国公嫡福晋的女儿称“格格”，相当于“乡君”。固贝子、国公侧福晋之女，称“宗女”。
而《还珠格格》剧中，乾隆帝女儿“还珠格格”“紫薇格格”的称谓是错误的。
到清朝后期，除了王公贵族外，一些身份高贵的女性，也被称之为“格格”，如苏麻喇姑，就被称“苏麻喇额涅格格”。