伶人，也称优伶，在古代的解释里优是男演员，伶是女演员，放到现代就是歌手或者演员明星。而伶人现在多指戏曲演员。
“伶人误国”古来有之，这一句应该是指后唐开国皇帝李存勖（xù）宠信伶人而丧国的历史事件。
李存勖对伶人极为宠信。早在称帝之前，便曾因任用伶人杨婆儿为刺史，而贻误战事。
李存勖自幼便喜欢唱戏，常与伶人嬉戏厮混，称帝自取艺名为“李天下”。一次，李存勖与众伶人一同嬉闹，四处张望着喊道：“李天下，李天下何在？”伶人敬新磨越众上前，抬手便扇了他一个耳光。李存勖顿时被打懵了，伶人们也都惊骇不已。敬新磨笑道：“理天下的只有皇帝一人，你还呼喊呢？”伶人们尽皆失笑。李存勖非但不怒，还重赏了敬新磨。
李存勖称帝后，对伶人更是百般信任，甚至让伶人们随意出入宫禁，欺凌大臣。群臣皆敢怒而不敢言，有的甚至反过来巴结伶人，以保求富贵。
在这些伶人中，为害最深的是景进。李存勖以景进为耳目，去刺探群臣的言行，想知道宫外之事都要屏退左右，单独询问景进。景进由此大进谗言，干预朝政。文武百官对景进都忌惮不已。
而本已衰微的宦官势力在同光年间也死灰复燃。
后唐建立后，李存勖诏命各地，将前朝宦官送回京师洛阳，以致宫中宦官激增到近千人。这些宦官有的担任诸司使，有的充作藩镇监军，都被李存勖视为心腹。他们恃宠争权，肆意干预军政，凌慢将帅，使得各藩镇皆愤怒不已。 后来，宦官、伶人奉命到全国各地挑选美女充实后宫，竟然一次性掠走青年妇女三千人，连魏州军营兵士的家属也难以幸免。搞得军队上下怨声四起、离心离德。
李存勖听信伶人谗言，冤杀了大将郭崇韬，另一大将李嗣源也险遭杀害。因为李存勖任由伶人为非作歹的行为使得士兵们心存怨恨，于是大将李嗣源被士兵们拥戴自立为帝，进兵洛阳，讨伐昏君李存勖。
李存勖这时候才想起军队的重要性，连忙率军进攻李嗣源，但是之前被抢了老婆的士兵们哪里肯替他卖命。李存勖知道形势危急，便回到洛阳准备据城固守。不过令他始料未及的是，这时候他一手提拔的伶人郭从谦看出皇帝已穷途末路，为了讨好即将攻城的李嗣源，把爱李存勖活活烧死在宫中。
在古代，伶人在社会地位很低下，比如杜牧的《秦伯淮》的“商女不知亡国恨，隔江犹唱后亭花”就很直接的说明了卖唱女亡国在即，却还频频传出靡靡之音。
“优伶”一词在多数情况下是含贬义的，这个职业属下九流之列。现在不再称戏曲演员作“优伶”。
当今社会的戏曲演员，已经不是下九流的职业了。中国的戏曲与希腊悲剧和喜剧、印度梵剧并称为世界三大古老的戏剧文化，经过长期的发展演变，逐步形成了以“京剧、越剧、黄梅戏、评剧、豫剧”五大戏曲剧种为核心的中华戏曲百花苑。