攀枝花市是一九六五年三月开始大规模兴建的。初划为特区，后定为省辖市。清末，宣统元年（1909年）析盐源境置盐边厅，民国二年（1913年）改盐边厅为盐边县，改会理州为会理县。今米易安宁河西，为西昌县辖地；河东为会理县辖地，同属建昌道。民国24年（1935年），盐边县、会理县、西昌县改属四川省第18行政督察区。民国28年（1939年）1月1日建西康省，三县又改属西康省第三行政督察区，改迷易巡司为迷易所。1950年渡口这一带解放，盐边县属于西康省西昌专区。迷易县是在1950年将德昌县的麻陇、龙窝区的部分及下四乡和会理县的西区组建而成的。1955年改迷易县为米易县。1955年10月撤消西康省并入四川省，盐边、米易、会理等县都属四川省西昌专区，直到建市前。今划归攀枝花市郊区的有37个乡，原属云南省的永仁县和华坪县。那时，永仁县属云南省楚雄彝族自治州，华坪县属云南省丽江地区。永仁县在1958年曾并入大姚县，1961年又分出仍为永仁县；华坪县在1958年也曾与永胜县合并为永华县，1959年10月仍分出为华坪县。
1987年，渡口市更名为攀枝花市。因攀枝花村而得名，一说村前有一棵上百年的攀枝花大树而得名。
邓小平同志视察攀枝花
为了改变我国工业部局，维护国家的长治久安，在1964年5月中央工作会议上，毛泽东主席高瞻远瞩，深谋远虑，以无产阶级革命领袖的胆略和气魄，作出了开发建设攀枝花的英明决策，并亲自指定周恩来总理主管攀枝花钢铁基地的建设。
党中央、毛主席一声令下，国务院10个部委立即行动，从全国各地，共抽调5万多名职工，日夜兼程，迅速汇集到攀枝花。在这荒山野岭、干旱酷热、人烟稀少的河谷地带，建设者们住的是席棚子、“干打垒”，喝的是江河水，吃的是干咸菜。英雄的攀枝花人只用了一年多时间，就完成了需要两三年才能完成的建设前准备。实现了通路、通水、通电，解决了临时住房，并开始进行煤矿、铁矿、电厂、水泥厂等基础项目建设。
1965年是攀枝花建设历史上工作最困难，任务最繁重的一年。就在这个关键时刻，当时的党中央总书记、国务院副总理邓小平同志受党中央委托，带领国家科委、国家建委和有关部门的一把手来到攀枝花视察。
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