公元纪年起源于
基督教的影响。公元525年，基督教神学家狄奥尼修斯建议将
耶稣生年定为纪元元年，以取代当时的“
戴克里先历”。这个建议得到了教会的大力支持，公元532年，教会把狄奥克列颠纪年之前的284年作为公元元年，并将此纪年法在教会中使用。
虽然
格里历改革是以宗教原因为出发点，但改革的重头贡献是给文明社会提供了一个准确又可靠的公务与民用的日历系统。格里历改革虽然早在1582年就已制定，但还是经过了之后的几百年才被所有国家慢慢采用-德国在1700年开始正式采用，而
俄国一直到了红色革命后的1918年才从
儒略历改到格里历。
公历是阳历的一种，于1912年开始在中国正式采用，取代传统使用的中国历法农历（即时宪历），而中国传统历法是一种阴阳历，西历在中文中又称阳历、西历、新历。
1949年9月27日，经过中国人民政治协商会议第一届全体会议通过，新成立的中华人民共和国使用国际社会上大多数国家通用的公历和公元作为历法与纪年。