生甘草：在一些药方中标注了使用生甘草，这中甘草即未经过加工处理的甘草，这种甘草的功效没有干制的甘草强，味道也篇淡。
炙甘草：我们平常所说的甘草就是说的炙甘草，使用甘草的根茎经过加工干制之后的成品，味道甘甜，是常用中药之一。
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甘草就是炙甘草，甘草除了炙甘草这个名称外还有甜草根、红甘草、粉甘草、美草、密甘、密草、国老、粉草、甜草、甜根子、棒草等多种称呼，其实甘草和是甘草就是一种，只要区分甘草和生甘草不同即可。
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甘草的化学组成极为复杂，目前为止从甘草中分离出的化合物有甘草甜素、甘草次酸、甘草甙、异甘草甙、新甘草甙、新异甘草甙、甘草素、异甘草素以及甘草西定、甘草醇、异甘草醇、7-甲基香豆精、伞形花内酯等数十种化合物，但这些成分和数量通常会随甘草的种类、种植区域、采收时间等因素的不同而异。大量的研究表明，甘草甜素和黄酮类物质是甘草中最重要的生理活性物质，主要存在于甘草根表皮以内的部分。
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由于甘草独具甘昧，又有缓和其他药味性能的作用，故在复方中能起到协调其他药味性味的作用。在各类药方中，甘草能使各药互相谐而无相争之弊，所以前人认为它能“调和百药”，使不同性质之药协调一致地发挥作用。
甘草生用有导泻作用，能泻火驱毒，有清热解毒的功效，甘草的解毒作用主要在于甘草中含有甘草甜素，这类成分能在体内吸附毒素，也具有肾上腺素的功效，能增强人体肝脏的解毒功能。