对“修养”一词，人们曾作过多方面的解说。这些解说或者认为“修”是指“切磋琢磨”，有整治、提高之意；“养”是指“涵养熏陶”，有培育、长养之意。或者说“修”是指修正错误；“养”是指涵养性情。或者说“修”是指学习，如自修、修业；“养”是指教育。事实上，“修养”是一个含义广泛的概念，它主要是指人们通过自觉的勤奋学习和培育锻炼，以及长期努力后达到的一种能力或品质。
道德伦理学说或现实道德生活中“修养”一词，即所谓道德修养，则是一定的社会或是根据一定的道德原则和规范来改造自己、教育自己、锻炼自己的道德品质，提高自己道德境界的一种道德实践活动，以及在这一实践活动中所形成的道德情操和达到的道德境界。
显而易见，我们所谓的职业道德修养，是指个人在职业活动中自觉按照社会主义职业道德原则、规范和理想进行自我教育、自我改造和自我锻炼的过程，以及由此形成的职业道德境界。
职业道德修养的实质，是个人自觉接受职业道德教育，提高职业道德评价和职业道德选择能力，消除消极道德的影响，自觉按照社会主义职业道德的要求指导自己的思想行为。这一实质，规定了它与职业道德教育、职业道德训练相区别的特点，这种特点主要表现为：
(1)与职业道德教育、职业道德训练主体和对象彼此分离的特点相区别。职业道德修养的主体和对象是统一的，从业者个体即是这种主体和对象的统一体，职业道德修养的重点就在于个人职业道德理想、职业道德品质、职业道德行为等方面的自觉修养。
(2)与职业道德教育、职业道德训练从外部进行教育、训练，带着灌输性、强制性特点不同。职业道德修养是从业者自觉主动的道德活动，是一种自我教育、自我陶冶、自我改造、自我锻炼的过程，具有主动自觉的特点。
(3)作为职业活动中的一种综合性、最深层次的活动，职业道德修养是一个认识和实践相统一的过程，具有特别强调社会实践的特点。这一特点有助于从业者在职业道德教育和训练的指导下，自觉改造、主动锻炼、反复认识、反复实践、不断追求、不断完善，形成较稳固的职业道德情操和职业道德概念，达到较高的职业道德境界。