通常一架飞机会配一名机长和一名副驾驶，两人都必须持有驾驶该飞机所需的ATP和机型等级。事实上，当一名机长和一名副驾成为搭档后，他们通常会五五分工驾驶飞机。如果一对搭档一起飞了四趟，那么机长和副驾驶其实各控制了两程。机长和副驾的主要区别其实在于机长肩负着更多的责任和权力。机长除了驾驶飞机外，还是飞行途中的管理者。这项职责通常是在机长不控制飞行的那段时间里进行，特别是在发生紧急情况时。在副驾控制飞行时，机长可以分散注意力，接收来自副驾、乘务员、调度员和空中交通指挥员的讯息，依此来下决定，确保飞行顺利。在航空公司，副驾驶升成机长看的是资历。如果一条航线的机长调职到另一条航线，那么他就需要从副驾驶重新开始积攒经验，直到再升为机长。受这种制度的影响，其实存在很多副驾比机长更有经验的情况。
成为一名航空飞行员，除了商业飞行员执照之外，还需要一张航空运输飞行员执照(ATP)。考取ATP的前提是飞满1500小时。此外，驾驶任何重量超过12500磅(约5670kg)的飞机，都需要具备额外的一张机型等级飞行特殊许可证。驾驶空中巴士(大型中短程喷气客机)和波音的区别跟开福特、丰田的区别是无法相提并论的。即使是同一个制作商的不同型号飞机，需要的机型等级证都不一定一样，比如
波音737和747就不同。考取一张机型等级证意味着长达两周高强度的地面和仿真器训练，直到飞行员熟练掌握有关这个类型飞机系统的各种知识，可以在各种故障和
恶劣天气下驾驶飞机。飞行员在考到机型等级证之后，这事还没算完！为了保住这张证，他们每六个月要接受一次熟练度测验。