在十二生肖中，并没有特别指出哪一个动物代表菩萨心肠。在佛教文化中，却认为十二生肖均是菩萨的化身。每个动物都有其独特的象征意义。例如，老鼠象征智慧，牛象征勤劳。老虎代表勇猛，兔子则代表谨慎。龙象征力量，蛇象征灵活。马象征勇往直前，羊象征和顺。猴子象征灵活，鸡象征恒定。狗象征忠诚，猪象征随和。
从善良的角度来看，传统文化中，羊被认为是十二生肖中最善良的动物。古人将羊视为“德畜”，认为它们善群、好仁、死义、知礼。善群意味着羊喜欢群居。好仁表示羊性情温和，即使头顶角也并不好斗。死义是指羊在被宰杀时表现出异常的安静和从容，因此有“春秋齐宣王以羊易牛”的故事。知礼则是指羊知道感恩，羊羔跪乳是孝道的象征。
在佛教中，十二生肖各有对应的本命佛。据唐代道世法师编纂的《法苑珠林》引述《大集经》，十二生肖的由来是：“阎浮提外，四方海中，有十二兽，并是菩萨化导。人道初生，当菩萨住窟，即属此兽护持、得益，故汉地十二辰依此行也。”这些十二兽即是现在的十二生肖，他们均有相应的一位菩萨化导、护持。这就是民间信仰中的本命佛。
具体来说，鼠对应的是千手观音菩萨；牛对应的是虚空藏菩萨；虎对应的是虚空藏菩萨；兔对应的是文殊菩萨；龙对应的是普贤菩萨；蛇对应的是普贤菩萨；马对应的是大势至菩萨；羊对应的是大日如来；猴对应的是大日如来；鸡对应的是不动尊菩萨；狗对应的是阿弥陀佛；猪对应的是阿弥陀佛。
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