日本在隋唐之前，中国的统治者和民间一直都是称呼他们为“倭国”，虽然有点贬低的意思，但是日本人还是很乐意接受这个名字的，例如汉朝统治者赐给日本“汉委奴国王印”，日本欣然接受了这枚印章。因为在他们国家当时是没有名字的，他们自己也称自己的国家为“八大洲”等等。
在隋唐的时候，大量的日本留学人员前来中国学习。随着他们的学习深入也知道了“倭国”是带有一定贬义的意味，开始不满华夏对他们的这种称呼，据《新唐书·日本传》记载：咸亨元年（670年），倭国遣使入唐，此时倭国已“稍习夏言，恶倭名，更号日本。”这有可能是中国历史上第一次出现“日本”这两个字。
在《说文解字》里面，“日”是指：实也。太阳之精不亏。从囗一。象形。凡日之属皆从日。“本”是指：木下曰本。从木，一在其下。其实组合起来就是“太阳升起的地方”。
因为古代的科学技术并不是很发达，中国人观察到太阳是从东方升起来的，而日本又在中国地理上的东方，自然而然地想到日本就是太阳升起的地方了。日本人对于这个还是比较满意的，因为他们自己的国旗就是“太阳旗”，而且他们本国的居民也非常崇拜太阳神。
中国从隋唐以后，官方对日本的称呼一直都是沿用“日本”。说白了，其实就是中国皇帝对他们的赏赐，只不过这次赏赐了他们喜欢的东西，他们沿用了一千多年。
“日本”这个名称是大和民族在7世纪的后期进行采用为国名。因为日本人在以前，都被中华大地上的统治者称为“倭国”，毕竟中国和日本两国一衣带水，所以就算日本人不怎么懂中华汉字的内涵，但对于其他国家将自己以“倭国”进行称呼的行为，也是非常不满意，毕竟日本人的傲气是全世界众所周知的，为了改变自己国家的形象，显得自己的国家够体面，所以他们才会将自己国家的名字改为“日本”。
“日本”这两个字的意思是什么？
首先我们将这个词拆开来分析，就先单看“日”字来说，意思是太阳的象征，而“本”的意思便是有“自己的”，或是“原本的”意思。所以，若将二字混合在一起，加上对日本国人文、历史以及文化的带入来分析“日本’这个词的意思，便是太阳升起的地方，或者为太阳本身的意思。用通俗的话来说，日本人将自己的国度比作太阳国，而自己的民族便是太阳后裔的民族。而这一切都来自于日本大和民族的信仰，源自于日本人精神上的理念和意识，所以我们在理解这个词意识的时候，不能单独和独立的去分析，而是应该结合日本国的内涵去分析和解释。。
为什么要叫“日本”这个名字？
这我们就要从日本人的传统和信仰上来说，日本信仰的是神道教，神道教的象征便是大家所熟知的“天照大神”，而天照大神代表的便是太阳，由此我们就可看出日本人对于太阳一种莫名的崇拜。（虽然月读和天照都是神道教的象征，但就排名和信仰来说，天照大神会更高），正是这种来自于信仰的崇拜，才会使得日本人在自己的国旗上、国名上都冠以“太阳”的形象。
从另一方面来分析，这其实是一种对日本天皇的象征。就拿图腾的信仰来说，我们中国人所信仰的是龙，所以在历代皇帝的服装上，以及所使用的器具、物品上都会有龙的图腾，而国内历朝历代的统治者们，也会将带有龙的旗帜作为自己国家的象征；所以无独有偶，日本人用“日初之地”来形容自己的国家，用太阳的标志作为自己国家的象征，这就从一定程度上表现了一种文化的相似性，再加上日本天皇被称为是天照大神的后裔（也就是太阳神），所以在自己国家的名字上冠以“日”，以及将太阳的图腾遍布国内各地，这其实也是一种对统治者的信仰。
除了这些，有关大和民族将自己的国名定位日本。还有这样的一种解读，他们认为自己是离太阳最近的国家，而且他们又自认为自己的国家是太阳的中心，所以才将自己的国家改名为有“日初之国”之意的日本。朝鲜国家的《三国史记》中，文王十年的时候，曾有过这样的一段记载：“倭国更号名为日本，自言近日所以出名。”
大和民族对于自己国家的定义，随着时间的不同而不同，例如在最早的时候，他们称自己的国家为大和，这是根据他们的民族名称所定义的，然后再过了一段时间后，他们便将大和的名称该去，给自己的国家冠以“东瀛”的名字。之后再经过时间的推进，他们又将自己的国度改名为“扶桑”，最后才定名为“日本”。
就大家最熟悉的“倭国”其实并不是日本人自己取的，而是其他国家给大和民族取得外号，含有一种贬义的意思在其中。