汉武盛世，开元盛世，永乐盛世是中国历史上的三大盛世。
所谓“盛世”，在历史上是指社会发展中一些特定的阶段，是国家从大乱走向大治，在较长时间内保持繁荣昌盛的时期。在历史上，比较公认的盛世只有三次，即从“文景之治”到“武帝极盛”再到“昭宣中兴”的西汉盛世，从“
贞观之治”到“开元全盛”的大唐盛世和清代的“ 康雍乾盛世”。这三大盛世，一方面确立了传统“盛世”概念的基本内涵，另一方面也都没能避免“盛极而衰”的结局，因而给人留下了无尽的话题与思索。
1.汉武盛世，是
西汉王朝的鼎盛时期，经济依靠文帝、
景帝二朝的积累达到极致，国力强盛，对外实行“犯我强汉者，虽远必诛!”，卫青、
霍去病、李广等名将多次攻打匈奴，把强横一时的匈奴逐北逐千里，让中原政权的势力首次到达蒙古地区。西击大宛，以武力树力汉朝在西域(今新疆)的统治，东灭朝鲜，南亡南越，达到汉代疆界的极限。
2.开元盛世，是唐朝经济最盛之时，百姓安居乐业，边界虽然没有高宗时大，但让中国疆域首次占据整个东北。开元盛世的武功不是最强，其治世主要是文治。其最盛时，开创了中原王朝使四夷来贡的局面，真正建立了朝贡体系，拥有40多个进贡称臣的蕃国。
3.永乐盛世，永乐时期，中国以军队是亚洲最强大的，在强力的经济基础支持下，永乐五次北征蒙古，打的
铁木真的后代抱头鼠窜，全没当年杀戮天下的嚣张，鞑靼、瓦拉、兀哈良诸部都称臣朝贡。南面击败窜位的胡氏安南(今越南)，自五代失安南后，再度把中原旗帜插到安南。
郑和下西洋更是创造了中国航海的历史，2万余人的巨大舰队七下西洋，把中国的声威洒遍大洋，明朝同样有数十个国家先后朝贡，这些国家是真正的服中国，而不是被西方殖民者征服。
历史上三次盛世的具体情况有很大差异，但总体上看，在以下几个方面有其共同特征。
一是消除了内忧外患，军力国势强盛，国家统一，疆域辽阔，周边没有相抗衡的力量。汉朝开国之初，异姓诸侯王心怀叵测，匈奴部族频频攻逼；唐朝建基之始，中原群雄割据，边塞
突厥犯境；清朝入关定鼎后，内有
三藩、台湾、准部之忧，外有俄罗斯之患。但经过数代人的不懈努力，都分别平定了内乱，击溃或逼退了外敌，实现了国家的统一，并在此过程中，开疆拓土，军力国势日益强盛，疆域之辽阔，为中国历史上除元朝外所仅见，也为世界历史上所罕见。在相当长的时期内，不仅在亚洲，甚至世界范围内都没有对手能够对其构成真正的威胁和挑战，从而为社会的发展和经济、文化的繁荣提供了保障。
二是社会总体上比较安定，经济发展，国家富足，国力领先于世界。这三个朝代建立之初，都承大乱之后，人口丧亡，经济凋敝。统治者能够汲取前车之鉴，励精图治，兴利除弊，注意与民休养生息，使社会总体上保持了较长久的稳定，经济逐步有了恢复和发展，国力蒸蒸日上，百姓越来越殷实富足。西汉文景之际，据载“京师之钱累百巨万，贯朽而不可校，太仓之粟陈陈相因，充溢露积于外，腐败不可食”。武帝时，大兴水利，农业更趋发展；盐铁官营，财政愈益加强。唐代贞观年间，经济由恢复而发展，到玄宗开元全盛之时，诗称“小邑犹藏万家室，稻米流脂粟米白，公私仓廪俱丰实”。历史上汉、唐并举，无疑都证明汉、唐是当时亚洲乃至世界上最富强的国家。清代乾隆时，农业、手工业和商品经济均兴旺发达，财政收入之丰，达到了我国古代社会的最高水平，经济规模和总量居当时世界之最。直至1800年（清嘉庆五年，乾隆于此前一年去世），中国仍然是世界经济的中心，生产能力和出口能力，为世界其他地区望尘莫及。国家的安定富足，又为军力国势的强盛提供了基础。由此出现了文治武功、相得益彰的局面。
三是文化繁荣，对周边地区有巨大的影响力。在国势强盛、国家富足的基础之上，三个朝代的文化俱臻繁荣。汉初以来朝廷大力倡导搜集和整理图籍文献，使先秦百家之学在秦代焚书浩劫之后又趋复兴。
汉武帝时独尊儒术，奠定了两千年封建社会的思想基础；设太学，置乐府，诞生了大气磅礴、彪炳千古的
《史记》。唐人吐纳百川，镕铸古今，在科学、文学、艺术上都有卓越的创造。贞观之时，都城长安成为世界文化的中心，四方来朝，“国学之盛，近古未有”，璀璨绚丽的唐诗，终在盛唐时臻于大成。“康、乾盛治，文教大昌”，《康熙字典》、
《古今图书集成》、《四库全书》的编纂，经学、史学的兴盛，使清代学术取得了“超汉越宋”，集历代之大成的历史地位。一部
《红楼梦》，堪称时代的史诗。这些文化成果，均对周边国家产生了巨大影响，往往被奉为样板，竞相学习仿效。
四是兴盛的局面持续时间较长。汉代的盛世从文帝继位（公元前179年）到宣帝去世（公元前49年），持续130年。唐代的盛世从太宗登基（公元627年）到
安史之乱爆发（公元755年），持续128年。清代康、雍、乾盛世从1662年延续到1795年，长达133年。综上可知，中国历史上的三大盛世，都在一个世纪以上的时间里，保持了国家的全面发展和繁荣，文治武功、相得益彰，并形成无与伦比的盛大局面。在中国历史上，还有许多比较清明或繁荣的时期，特别在朝代更新之初，一般都呈现出上升、发达的气象，但都称不上“盛世”。究其原因，根本有二：一是持续的时间不长，不过数年、十数年或稍长而已。二是达不成全面繁荣昌盛的局面，仅只在某些方面有所成就，终没有三大盛世的恢宏气象。此外，在中国历史上还有一些自诩的“盛世”，但大多事与愿违，有如过眼烟云，空付笑谈中。由此可见，“盛世”是历史的评价，是大跨度的时间的结论。