中国历史上第一部字典并不是《说文解字》。
不过要说明的一点是，“字典”这个词以及之后的用法，却是出自《康熙字典》。在《康熙字典》之前，语言文字类的辞书，并不能用一个词说明，而是分成了各有侧重的两个：重字义字形的，我们一般叫做“字书”，重字音的，我们一般叫做“韵书”。所以，中国第一部字书，理论上讲本该是秦代李斯为首编的《三仓》，但它不可考了，所以公认的是汉代许慎的《说文解字》。
第一部辞典，是《尔雅》。最早的韵书，应该是是三国李登编的《声类》和晋吕静编的《韵集》。只是同样不可考，所以算在了《切韵》头上。而扬雄的《輶轩使者绝代语释别国方言》，大概算是第一部方言词典了吧。是这样的，中国的辞书编纂，其实并非如问主所想一直岑寂到今。它也是随着朝代更替学风变化起落沉浮过的。
为《说文》立注、著说、增补、校对的相关书籍，历史上从没断过。什么《说文长笺》《说文解字注》《说文句读》《说文解字义证》《说文通训定声》······可见其地位和深度。《尔雅》更是位列十三经之一。因而不能说不重视。从魏晋开始，《广雅》、《玉篇》、《切韵》自不必提。直到辽宋金时期，辞书编纂都有着一个小高峰。《龙龛》和《四声篇海》就是那时的，以《尔雅》为宗的扩展则有《埤雅》《尔雅新义》《尔雅翼》一系列，堪称鼎盛。只是，它经历过两次冲击，第一次是汉武帝的“罢黜百家，独尊儒术”，以至于上古时期很有一部分的字书韵书我们无法得窥其貌。而第二次，就是元明时期。因为宋代有姓程的俩兄弟和朱熹带头，以至于晚宋以来一直有重经义而轻训诂的治学风气，贻害非浅。
刻板在宋以后儒家的经典出现，最圣的学问，叫什么？叫《大学》，玩的都是明理章句。我们研究音韵、文字、训诂的这些东西，统称“小学”，这个词西汉就有。此中意味，自行体会。
而且，还有很重要的一点。辞书编纂不同于别的研究学问，它最大的一个特点就是枯燥，遵循的原则是“较死理”。对于一个字义的考证，涉及到的文献资料很可能多到骇人听闻，更不必说常有矛盾错讹存疑之处难以辩鉴，必须有种洞察力。