饮食业和食物本身结构变化等因素都会影响家庭的食物支出增加的。只有达到相当高的平均食物消费水平的时候，收入的进一步增加才不会对食物支出发生重要的影响。
恩格尔系数（％）=食品支出总额/家庭或个人消费支出总额×100％。恩格尔定律主要表述的就是食品支出占总消费支出的比例随收入变化而变化的一定趋势，揭示了居民收入和食品支出之间的关系，用食品支出占消费总支出的比例来说明经济发展以及收入增加对生活消费的影响程度。恩格尔系数（Engel's Coefficient）是食品支出的总额占个人消费支出的总额的比重。
19世纪德国统计学家恩格尔根据统计资料，对消费结构的变化得出一个规律：一个家庭的收入越少，家庭收入中（或是总支出中）用来购买食物的支出所占的比例就会越大，随着家庭收入的增加，家庭收入中（或是总支出中）用来购买食物的支出比例则会下降。推而广之，一个国家越穷，每个国民的平均收入中（或是平均支出中），用于购买食物的支出所占比例就会越大，随着国家的富裕，这个比例会呈下降的趋势。恩格尔系数是根据恩格尔定律而得出的比例数。
在十九世纪中期，德国统计学家和经济学家恩格尔对比利时不同收入的家庭的消费情况进行了调查，研究了收入增加对于消费需求支出构成的影响，提出了带有规律性的原理，因此就被命名为恩格尔定律。恩格尔系数是由食物支出金额在总支出金额中所占的比重最后来决定的。恩格尔系数达59%以上是贫困，50～59%是温饱，40～50%是小康，30～40%是富裕，低于30%是最富裕。
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