龚自珍是浙江杭州人，字璱人，号定庵，人称定庵先生。龚自珍小时候，常常在晚上依偎在母亲怀里，听母亲诵读清初诗人吴伟业的诗词。那些激越高昂、悲怆苍凉的诗句，时而使他兴奋，时而使他哀伤，在他的幼小心灵里激起了强烈的反响。
龚自珍天资聪颖，勤学好问。他12岁时，就跟随外祖父学习东汉许慎著的《说文解字》，后来又熟读了《春秋公羊传》等书，他最喜爱读北宋政治家、文学家王安石的文章，竟将他的《上仁宗皇帝书》恭恭敬敬地抄写了9遍，并从小就立下了远大的志向，发誓要效法王安石，改革社会弊端。
1829年，龚自珍由进士而参加殿试的时候，效法王安石的《上仁宗皇帝书》，写了一篇犀利的政治论文，请求变法。他在这篇文章中大胆地议论新疆变乱的善后事宜，明确提出了自己的政治主见。阅卷大臣看了以后大惊失色，认为龚自珍的文章语言过激，不合文法，把他的文章从优等拉了下来。
龚自珍做了10多年的官，却一直当内阁中书和礼部主事之类的小官，由于他的改革政见触犯了封建统治阶级的利益，所以根本得不到升迁，而一些靠歌功颂德、阿谀奉承的小人们却连连升级。
虽然有些混饭吃的官僚们看不起龚自珍，说他是“龚呆子”，但在社会上，他的名字却广泛流传，此时，他已经是很有名气的文坛大师了。他的诗词和散文气势雄浑，感情充沛，文采横溢。龚自珍多才多艺，善歌喜舞，笛子奏得悦耳动听。他和著名学者、政治家林则徐、魏源都是至交好友，大家相互学习，相互促进。他还积极地对向自己请教问题的青年给予耐心辅导，深得大家的敬重。
龚自珍双目炯炯，前额宽大，颧骨高出，满脸胡须。他在生活上不修边幅，十分俭朴，他的衣服常常是破了就补，补了再破，破了又补，但他为人却相当率直，常常同一些农民和不相识的人饮酒，与大家开怀畅谈，了解社会，了解人民生活。
当时，正值英帝国主义向中国大量输入鸦片，掠走白银，人民深受毒害之时，龚自珍坚决主张禁烟。后来听说，道光皇帝派钦差大臣林则徐到广东禁烟，他喜不胜喜，立即写信给林则徐，为他出谋划策，还表示一定大力协助，愿意和他一道去广东。考虑到当时复杂的政治局势，林则徐只好婉言谢绝了龚自珍的一番好意。
清朝官场那种互相倾轧的生活，使龚自珍感到极其厌恶，林则徐虎门销烟、抗英有功，却反而被发配充军，这使龚自珍再也不愿意在朝廷中待下去了。第二年四月，他便弃官回家，当他的车到达镇江的时候，镇江的老百姓正在举行迎神赛会，人们穿着彩服，高举仪仗，奏着鼓乐，演着杂戏，把玉皇大帝、风神、雷神等众神都迎出庙宇，抬着周游全城，热闹非凡，大街小巷全挤满了人，老的、少的、男的、女的都倾巢出动。龚自珍见到如此壮观的场面，兴奋不已，便停下车来，站在路旁凝神观望。
主持迎神赛会的是一位老道士，他看到站在路旁观看的官员，便派人去询问，当他得知这位就是远近闻名的文坛大师龚自珍时，连忙放下手中的神棒，走过来向他行礼，并再三恳求他代写一篇祭文。龚自珍推托不下，拿过笔来，眉头一皱，当即挥毫泼墨，写成七言绝句一首：九州生气恃风雷，万马齐喑究可哀。
我劝天公重抖擞，不拘一格降人才。
这首诗似一声春雷，使人惊醒，让人沉思，催人奋发，后来在全国各地流传开来，人们争相吟诵。
龚自珍回到杭州老家，在书院主持讲学。两年以后，这位文坛大师，掀起近代改革风潮的勇敢战士，终因积劳成疾离开了人世。