肠易激综合征是一种功能性肠病，基本是无器质性病变。主要特点是较长时间(几个月、一年，甚至几年)以来间歇性腹部不适或轻微腹痛，并伴有排便习惯改变，或便秘或腹泻，或便秘与腹泻交替出现。部分患者日见消瘦，体重减轻，虽经对症服药，疗效不稳定，病情时好时坏，反反复复，屡治屡犯。令人困惑的是，经医院多次全面检查，均未发现器质性病变，肠易激综合征恢复不留后遗症，也不会发生癌变，只是病程迁延，缠绵不断，让人心烦，生活质量受到影响。
本病确切发生机制尚不清楚。饮食不当、食物生冷不洁、肠炎等可能只是其诱因。值得关注的是，不少专家认为肠易激综合征与身心障碍有密切关系，也就是说精神心理因素具有主导作用。临床表明，经常工作节奏过快、压力过大、人际关系复杂、生活缺少规律、精神紧张的知识分子和中年女性等患病率较高。由于精神心理障碍，引起肠动力和感觉异常，导致排便习惯改变和腹部不适；肠道运动或过慢或过快等，是主要发病机制。一旦饮食不当或肠道感染，就可以促发肠易激的各种症状。根据这一理论，有的患者服用抗焦虑药、抗抑郁药、镇静剂，往往可以改善症状，缓解病情，收到意想不到的效果。
患者的饮食调整也很必要。一般说，除注意饮食卫生，不吃生冷食物外，还要尽量做到饮食有规律.既不暴饮暴食，又不必过于节食，更不能处于饥饿状态。另外，不论是哪一种类型的肠易激综合征，都需适当补充食物纤维素，以加速食物的运转，平日多吃谷类、玉米、蔬菜、瓜果。不过，对易产气的食物如豆类要适当限制，酒类、咖啡、碳酸饮料也要尽量少用，因为产气食物进入肠道后，易被肠道细菌分解而产生大量气体，进而引起肠胀气，使肠道扩张，导致肠蠕动缓慢或异常，出现便秘或不适。