最早记载女娲造人神话的古代文献是汉末应劭的《风俗通义》。《风俗通义》云:“俗说天地开辟,未有人民。女娲抟黄土作人,剧务,力不暇供,乃引绳縆泥中,举以为人。故富贵贤知者,黄土人也;贫贱凡庸者,引縆人也。”这里第一次提出女娲用黄土造人,以及用绳子甩泥巴造人,是后世加工的母本。这时的女娲仍没有具体形象。
同样是东汉的王延寿的《鲁灵光殿赋》对女娲造人的事给出不同版本:“上纪开辟,遂古之初,伏羲鳞身,女娲蛇躯”。这里明确的告诉我们,女娲有着蛇的身体。在某些传说里,女娲和伏羲结合后,产下基因突变,具有人身的炎帝。
晋朝的郭璞注《山海经》时说:“女娲,古神女而帝者,人面蛇身,一日中七十变,其肠化为此神。”是第二个认为女娲是半条蛇的人。这一个提法在很长一段时间内一直未被打破。
唐朝李冗《独异志》对造人问题,提出自己的意见:“昔宇宙初开之时,有女娲兄妹二人,在昆仑山,而天下未有人民。” 女娲是兄妹二人,并且是所有人类的祖先。按照《独异志》的描叙,女娲应该是人首人身,否则先民要经历多次基因突变,才能长成今天这样子,这中间很容易出现误差的说。鲁迅在写《故事新编·补天》时也认为女娲是人首人身,或者起码不是蛇身。鲁迅描写女娲时有一句:“但伊自己并没有见,只是不由的跪下一足。”所以鲁迅臆想的女娲应该是多足纲生物。
有人根据娲和蛙的发音,认为女娲其实是一只青蛙,神话中带有尾巴,那是蝌蚪的形象。据此,我们可以认为按照这一推论,到了明朝,女娲已经发育成熟,蜕去尾巴了。
另外,闻一多先生在其《伏羲考》中认为伏羲,女娲就是苗族传说中的伏,女兄妹,是一对葫芦精。于是我们都是葫芦娃了。
其实女娲到底是什么并不重要,重要的是的女娲的神话故事曾经给过我们幻想的翅膀,这就够了。