人们的印象中，常常以为有飞机的部队都是空军，好像只有空军才在空中打仗。其实，陆海空三军都有飞机，都有航空兵。不过陆军的航空兵出现得最晚，是在军用直升机发展起来以后的事情。
寻根究底，直升机的发展竟然起源于中国的竹蜻蜓。英国的一本《世界航空史话》的书里说，乔治的第一架直升机模型是以1785年法国人的设计方案为基础制造的。“那是一种简单的垂直上升装置，而且是以早期中国的一种设计思想为基础研制的。”
中国很早就有一种叫竹蜻蜓的玩具：两片削成厚薄不匀的竹片装在一根木棍上，双手一搓，竹片利用惯性和气压作动力便可飞上天空去。我们是把竹蜻蜓当玩具，并没有再往前跨一步。欧洲却在“竹蜻蜓原理”上摸索，造出了直升机。这就像中国人发明了火药，只是用于做鞭炮、礼花，逢年过节喜庆日子里放一放，凑凑热闹一样。而欧洲人拿去造枪造炮，使武器从冷兵器发展到热兵器，连打仗的样式也一起跟着发生了革命性的变化。
德国人在1936年造出了用发动机驱动的直升机，可以持续航行1小时20分钟，高度可达三四百米，还能作悬停、360度转弯、前飞、后飞、侧飞等复杂动作。
1936年，美籍俄罗斯人研制成功了第一架军用直升机。3年后，成批在美国陆军中服役。
还是德国人首先在直升机上安装机枪，在1944年用于战斗。这就有了武装直升机。
现在军用直升机已经自成一个家族。它们有反坦克直升机、火力支援直升机、歼击直升机、反舰直升机、反潜直升机、海陆两用直升机等等，这是专用类型的。还有多用类型的，除去攻击，还可以作运输、空降、救护等用途。