由于原子的实际质量很小，如果人们用它们的实际质量来计算的话那就非常的麻烦，例如一个氢原子的实际质量为1.674x10(-27)千克,(限于格式,10(-27)表示科学记数法,意为10的-27次幂，下同),一个氧原子的质量为2.657x10(-26)千克.一个碳-12原子的质量为1.993x10(-26)千克.因此当我们计算一个水分子的质量是多少时，就会发现计算起来极不方便（一个水分子是由两个氢原子和一个氧原子构成的）。若是计算其它更复杂的分子质量时那就更麻烦了。因此国际上规定采用相对原子质量和相对分子质量来表示原子、分子的质量关系。国际上规定把一个碳-12原子的质量分为12等份，（碳原子有好几种，其中有一种碳原子它的原子核中含6个质子和6个中子，加起来是12，所以把它称为碳-12。当然还有其它如碳-14等，它含有6个中子和8个质子加起为14。国际上之所以要选用碳-12而不用碳-14是因为当选用碳-12原子作标准时，其它原子的相对原子质量都接近整数，便于记忆和使用）。
参考资料：浙教