大多数的小调民歌既不似劳动号子与劳动背景密不可分，具有鲜明的实用功能，也不像山歌常常即兴对唱于山涧野外，具有呼应传情的社会交际功能。抒发歌者的内心情感，叙述生活中的种种悲欢离合因而成为小调最重要的功能。这决定了小调类民歌抒情性与叙事性并重的特点。抒情性在音乐上的具体表现，是小调的旋律大都优美婉转、流畅动听。叙事性在音乐上的具体表现，是小调的歌腔大多比较平稳，结构规整精致，多采用适合叙事的多段体分节歌的形式，娓娓讲述一个动人的故事。
由于小调类民歌传唱范围较广，较之主要在底层劳动者中间传唱的号子与山歌，涉及的社会阶层要广泛得多，因而反映的社会生活画面也更加丰富，使小调呈现出题材内容多样性的特征。
在阶级社会中，不平等的阶级关系与人际关系常常是小调咏唱的内容，所以在传统的谣曲中有大量反映这方面内容的作品。我国各地流传的“长工诉苦歌”，是这类题材民歌的代表。
真挚的思恋爱慕之情，也是小调十分擅长表现的内容。与山歌中的情歌相比，小调中的情歌有着更细腻的描摹，更委婉的情绪，更为曲折的情节，更加巧妙的构思，歌腔则比较的柔和秀丽。下面是流传在云南地区的一首小调类情歌《绣荷包》，歌词通过为心上人绣荷包的内容切入情感的表达，以“双丝双线”比喻情意深深，旋律优美婉转，含蓄深情。
有些小调民歌主要描摹美丽的自然风光，表达人们热爱自然的美好情操。下面这首《姑苏风光》旋律委婉秀美，情调清丽雅致，富有江南水乡的优雅韵味。
有时候，小调民歌反映记录的风俗性内容，常常塑造出民俗风情画般的氛围和意境。下面这首河北民歌《放风筝》，就描摹了我国北方的一群姐妹们迎来春天的愉悦心情，和相邀相约去踏青观景放风筝时的欢乐情绪。
东北民歌《小看戏》，则叙述几位姐妹梳妆打扮，由车夫赶车出门去看戏的内容，虽是一首简单的叙事性小调，却构成一幅过去时代的风情画，十分令人流连不已，遐思无限。
小调民歌还常常表现一些历史故事传说，教授一些日常生活常识，进一步拓展了小调的功能作用。
正是由于小调民歌题材内容丰富，流传范围广泛，传唱者成分复杂，所以，有些作品难免受到不健康思想意识的影响，带有某种消极因素或低级趣味，失去了民间歌曲天籁般纯真挚朴的本色。
相比号子与山歌，小调是稍后出现的民歌体裁。由于职业和半职业艺人的出现，小调编唱流传过程中即兴性因素减弱，常常依靠唱本传播，加上演唱环境的城镇街头化，使小调缺少了山野之歌的那份淳朴，却平添了许多艺术加工的趣味性。例如：由职业和半职业艺人演唱的小调常常有乐器伴奏，这起到丰富音色，拓展结构，烘托情绪气氛的作用；歌词的句式结构富于变化，长短句结构较多运用；常常以四季、五更、十二月、花名、数字等作为线索，把多段歌词自然地串缀起来，显得亲切活泼自然；各地的小调普遍喜爱使用衬词、衬句扩展基本结构，而富有特色的衬词、衬句，常常突出了作品的地方风格，并获得妙趣横生的艺术效果，等等。
从音乐风格来看，号子与山歌充满阳刚之气，小调则偏于阴柔之美。这是因为相比山歌而言，小调是后起的民歌形式。人类自进入父系社会以来，男人偏于从事山涧野外的劳动，很自然地，喊号子、唱山歌者，男性较女性为多，在年复一年的歌唱实践中，号子、山歌的阳刚之气得到强化。小调与女性的关系则更为密切，唱小调者，女性似乎多于男性，里巷间的低吟慢咏，特别适合女性传递她们平素难以启齿的秘密，表达她们寻常不便显露的私情，在年复一年的歌唱实践中，这种女性主导的小调细腻含蓄的阴柔之美得到强化。