最原始的哺乳动物是鸭嘴兽，成兽身上长毛，体腔内有膈，母体腹面有乳腺，仔兽靠母体哺乳长大，确实符合哺乳动物用乳汁哺育幼仔的准则。然而，鸭嘴兽并不具备哺乳动物“胎生”这个重要特征，它还是像爬行类、鸟类那样产卵孵化幼仔，成了独特的卵生哺乳动物。
鸭嘴兽身长0.5米左右，体外被有柔软的褐色密毛。吻部扁平，形似鸭嘴，嘴内有宽的角质牙龈，但没有牙齿。四肢各有五趾，趾间连有薄膜似的蹼。尾大而扁平，占体长的1／4，在水里游泳时起着舵的作用。
鸭嘴兽是一种非常奇特的小哺乳动物，母体虽然也分泌乳汁哺育幼仔成长，但却不是胎生而是卵生。即由母体产卵，像鸟类一样靠母体的温度孵化。母体没有乳房和乳头，在腹部两侧分泌乳汁，幼仔就伏在母兽腹部上舔食。鸭嘴兽能潜泳，常把窝建造在沼泽或河流的岸边，洞口开在水下。取食时潜入水底，用嘴探索泥里的贝类、蠕虫及甲壳类小动物。
哺乳动物从老鼠到人类，都是胎生并用自己的乳汁哺育孩子。爬行动物和鸟类是卵生的，但是，鸭嘴兽却完全与众不同，竟然是一种产蛋的哺乳动物。到了繁殖期，成年鸭嘴兽会在河岸上用前脚上的宽指甲挖一个特殊的洞。洞大约有30米长，里面有一个或多个小巢。雌鸭嘴兽会产下2只或3只软壳蛋，10天后幼仔被孵化出来。从这以后，它们的行为就越来越像哺乳动物了：幼鸭嘴兽吃母亲的奶，直到它们长到可以离开洞穴。
鸭嘴兽是肉食动物，捕食昆虫和其他一些生活在流动的小溪与河底的小动物。在水下，鸭嘴兽闭上眼睛，用它那柔软而敏感的嘴在泥浆里掏摸着找寻食物。鸭嘴兽游泳能手，用前肢蹼足划水，靠后肢掌握方向。鸭嘴兽是极少数用毒液自卫的哺乳动物之一。在雄性鸭嘴兽的膝盖背面有一根空心的刺，在用后肢向敌人猛戳时它会放出毒液。
鸭嘴兽分布于澳大利亚和塔斯马尼亚。属半水栖生活，为淡水中的捕食动物。体重在0.6～2.1公斤之间，周身披有密毛，腹毛多绒。眼及耳位于皮肤皱褶处，当沉入水中时，皮褶紧闭，可以防止水的进入。足上有蹼，而且有爪，既利于游泳又利于挖洞。
在行走或挖掘时，蹼反方向褶于掌部。雄性踝部有长约2.5厘米的角质距，与毒腺相连。人若受毒距刺伤，即引起剧痛，以至数月才能恢复。脑颅与针鼹相比较小，大脑呈半球状，光滑无回。幼体有齿，但成体牙床无齿，而由能不断生长的角质板所代替，板的前方咬合面形成许多隆起的横脊，用以压碎贝类、螺类等软体动物的贝壳，或剁碎其它食物；后方角质板呈平面状，与板相对的扁平小舌有辅助的“咀嚼”作用。栖于多种水环境，包括山涧、死水或污浊的河流，湖泊和池塘，是水底觅食者。每次大约有一分钟潜水期，捕食水生有壳动物、昆虫幼虫及其他多种动物性食物和一些植物。它在岸上挖洞作为隐蔽所，洞穴与毗连的水域相通。
鸭嘴兽分布在澳大利亚南部及塔斯马尼亚岛，是现存最原始的哺乳动物，是形成高等哺乳动物的进化环节，在动物进化上有很大的科学研究价值。
鸭嘴兽在学术上有重要意义，但因追求标本和珍贵毛皮，多年滥捕而使种群严重衰落，曾一度面临绝灭的危险。澳大利亚政府己制定保护法规。