自从有教育以来，就有德育、智育、体育。但德育为先，古今中外早就有之。如我国古代教育家总是把学道、传道放在教育的首位。两千多年前的
西周，就提出“乡三物”，即用“德、行、艺教育万民”，便是把德育放在首位。著名教育家、思想家
孔子在教育弟子时也始终把德育放在首位。孔子说：“君子谋道不谋食，君子忧道不忧贫”，“笃信好学，守死善道”，“朝闻道，夕死可矣”。他在实践上也是把德育放在首位。孔子的教学内容称为“六艺”，即礼、乐、射、御、书、数。其中的礼和乐，实际上就是德育。孔子的教育目标是“孝、悌、忠、信”，实际上也是思想道德方面的要求。外国也是如此，十分重视德育，并放在优先的地位。如17世纪
捷克教育家
夸美纽斯提出：“德育先于智育”；19世纪德国教育家赫尔巴特说：“教育的唯一工作与全部工作，可以总结在这概念之中–––道德”，“道德普遍地被认为是人类的最高目的，因此也是教育的最高目的”；英国教育家洛克说：“我认为一个人或一个绅士的各种品性中，德行是第一位的，是最不可缺少的”；美国教育家
杜威强调“教育主要是培养儿童的德性”。由此可见，德育为先的理念及实践很早就引起关注，但后来出现过波折。
20世纪80年代以后，
资本主义国家又开始出现重视“人文教育”、重视德育。其原因是两次
世界大战，使人们觉醒了，残酷的战争导致数千万人伤亡，以及
工业革命后造成地球上森林被毁、泥沙流失、矿藏乱采，生态失衡，威胁到人类的生命健康，再加上社会治安和恐怖问题，使人们认识到科学技术可以推动社会经济发展，也可以给人类带来灾难，困此仅有科学技术是不够的，必须有人文科学，人文教育，特别要加强德育，全面提高人的素质。如美国提出，培养出来的学生要“热爱工作，有敬业精神，自重，有自信心，有社会责任感，集体责任感，自律，能正确评价自己，有自制力，正直、诚实，遵守社会道德行为准则”。日本对学生的要求是：“有高度教养和出色人品，能对社会发展和增进福利作出贡献，具有解决人类面临的环境遭到破坏，人口爆炸、民族冲突，贫困和饥饿等复杂问题的能力”。日本政府强调“要对学生进行崇高的理想、社会公德、丰富的个性等道德教育，不要只偏重知识的教育”。日本一些学者认为，轻视德育投资的思想“值得反省”，只有重视德育投资，才能使日本经济得到“高速度的发展”。