汉语族属于汉藏语系，汉藏语系是用汉语和藏语的名称概括与其有亲属关系的语言群。汉藏语系是语言学家按照谱系分类法划分的一组语群，但是划分的形式很多。这个语系至少包含汉语和藏缅语族，共计约400种语言，主要分布在中国（大陆、香港、澳门、台湾）、越南、老挝、柬埔寨、缅甸、泰国、印度、尼泊尔、不丹、孟加拉等亚洲各地。按使用人数计算，是仅次于印欧语系的第二大语系。 北方方言是现代汉民族共同语的基础方言，以北京话为代表，内部一致性较强。在汉语各方言中，它的分布地域最广，使用人口约占汉族总人口的73%
北方方言可分为四个次方言：
华北、东北方言，分布在津、京两市，河北、河南、山东、辽宁、吉林、黑龙江，还有内蒙古的一部分地区。
西北方言，分布在部分山西、陕西、甘肃等省和青海、宁夏、内蒙古的一部分地区。新疆汉族使用的方言也属于西北方言。
西南方言，分布在四川、云南、贵州等省及湖北大部分（东南角咸宁地区除外），广西西北部，湖南西北角等。
江淮方言，分布在安徽省、江苏长江以北地区、镇江和镇江以西九江以东的长江南岸沿江一带。
北方方言的明显特点包括：除了江淮官话、少部分西南官话保留入声读[-?]之外，大部分官话方言失落了全部中古入声，中古汉语中的“-p，-t，-k，-m，-n，-ng”韵尾现在只剩下“-n，-ng”，但出现了大量儿化韵“-r”韵尾。原本连接“i，ü”韵母的“g，k，h”声母已被颚音化成“j，q，x”声母。官话话在失去清浊对立的过程中，没有经过剧烈的声调分化，但出现了中古平上去入以外的轻声。因此，官话方言包含了大量的同音字以及相应产生的复合词。上述现象在其他方言中比较少见。 或称闽方言：在福建、海南、广东东部、台湾、菲律宾、新加坡、马来西亚还有其他海外的一些华人中使用。由于闽语的内部分歧比较大，通常分为闽南方言（以泉州话为代表）、闽北话、闽东话（以福州话为代表）、莆仙方言和闽中方言。闽语是所有方言中，唯一不完全与中古汉语韵书存在直接对应的方言，其中以闽南语最具影响。但是，根据现有的语音学研究，闽语的音系相当接近上古汉语的音系。
闽南语（狭义的，即闽台片闽南话）共有“-m，-n，-ng，-p，-t，-k，-?”在入声 [-p/-t/-k] 消失之前，先发生‘入声弱化’，[-p/-t/-k] 全部变成-？。山西方言、吴方言、江淮方言仍保有这种弱化入声）”七种辅音韵尾。闽南语是汉语中声调较复杂的方言之一，泉州音有8个声调（不含轻声），漳州音、厦门音、同安音、台湾音通常有七个声调（不含轻声）。同时，闽南语也是保留中古汉语最完整的方言之一。泉州音和漳州音是其它支系的母语，闽（南）台片的闽南语内部较为一致。广义的闽南方言还包括海南话、潮州话、浙南闽语等，使用闽南语的人口大约为全中国总人口的4．2%。 或称客语：在中国南方的客家人和部分畲族人中使用，包括广东东部、北部、福建西部、江西南部、广西东南部等地，在海外华人中也有使用。以梅州市区（含梅江区、梅县区）梅城口音的梅州话为代表。虽然是一种南方方言，但客家话是在北方移民南下影响中形成的。客家话因而保留了一些中古中原话的特点：保留了所有韵尾，也有一些北方方言的词。
使用客家话的人口大约占全中国总人口的5%。客家方言的特点是古代浊塞音、塞擦音不论平仄一律送气。 下面的几种方言是否构成独立的大方言区，现在尚有争议：
平话：在广西的部分地区使用。传统上将桂南平话归于粤语，近年来有人主张将桂北平话当成孤立的土语存在。
徽语：在安徽南部及赣浙苏部分毗邻地区使用。以前（及现在的部分语言学学者）将其归于吴语。
