埃塞俄比亚是非洲和世界最古老的独立国家之一。旧称阿比西尼亚，直到二次大战后。和一般非洲国家不同，埃塞俄比亚在第二次世界大战被意大利王国入侵（1936-1941）之前，其古老的君主和制度都一直保存下来，并未有受到殖民主义浪潮的吞噬。1974年，一次军事流血政变将1930年代以来一直统治埃塞俄比亚的皇帝海尔·塞拉西一世（Haile Selassie）推翻以后，埃塞俄比亚改为奉行社会主义。
埃塞俄比亚第一个可考证的王朝是西元前1世纪的阿克苏姆王朝。波斯的先知摩尼（摩尼教的创始者）将阿克苏姆与罗马、波斯和中国并列为当时的四大强国。阿克森王朝的起源仍然不清楚，虽然专家们已提供了他们的推测。
基督教在330年左右传入埃塞俄比亚。这个新宗教在一开始并不成功，直到5世纪才较稳固。
阿克苏姆王朝在6世纪左右将领土扩展到今天的也门。国王卡勒卜在520年左右由于犹太国王Dhu Nuwas迫害基督徒的行为入侵也门，并罢黜他，指派Sumuafa' Ashawa'为总督。拜占庭学者普罗科匹厄斯记录在大约5年后，Abraha罢黜了总督并自立为王。除了几次横跨红海的入侵尝试之外，卡勒卜并没能逐出Abraha，并默认这个改变；这是埃塞俄比亚军队最后一次离开非洲，直到20世纪的朝鲜战争。Ezana和卡勒卜在位的时期是这个王朝最辉煌的时候，由扩展到印度和锡兰的大型贸易得益，并与拜占庭帝国有着固定的往来。
阿克苏姆王朝的灭亡和他们的起源一样神秘。由于详细历史的缺乏，王国的灭亡被认为和持续的旱灾、无限制放牧、砍伐森林、传染病、贸易路线的改变等有关。
7世纪，由于阿拉伯帝国的兴起，埃塞俄比亚成为少数欧洲以外的基督教国家。
埃塞俄比亚与利比里亚是非洲仅有两个从未被欧洲殖民的国家。
19世纪中叶，欧洲国家开始了对埃塞俄比亚的渗透。1867年，英国入侵埃塞俄比亚，次年埃塞俄比亚战败，国王狄奥多尔二世自杀，埃塞俄比亚割让了英属索马里兰地区。
1869年苏伊士运河通航后，欧洲国家在埃塞俄比亚的活动变得频繁起来。法国图谋使法属西非与法属索马里兰连成一片，积极谋求占领埃塞俄比亚。意大利于1882年占领了厄立特里亚的阿萨布后，也谋求吞并埃塞俄比亚。英国为遏止法国，支持意大利。
1888年，意大利入侵埃塞俄比亚，占领了厄立特里亚全境。从此该地区从未再归属过埃塞俄比亚。
1889年，意大利与埃塞俄比亚签定了《乌西阿利条约》。1890年，意大利进而据此宣布埃塞俄比亚为意大利保护国。1895年9月，埃皇帝麦纳利克二世发表抗战宣言，第一次意埃战争爆发。1896年3月1日——2日，两国军队在阿杜瓦决战，这就是阿杜瓦战役。结果意大利惨败。战争于5月结束。10月，两国在亚的斯亚贝巴签定和约，意大利无条件承认埃塞俄比亚独立，废除《乌西阿利条约》，保证不将厄立特里亚转让他国，并赔款1000万里拉。这成为19世纪非洲抗击欧洲殖民势力中惟一的一次彻底胜利。
此外，埃塞俄比亚为非洲最晚受殖民主义侵扰之国家，在非洲对抗殖民大国的战争和反抗有支持的作用，以下是它对欧陆国家的一些战事：
1885年：第一次意大利埃塞俄比亚战争，此战是意大利人的严重失败，不但使埃塞俄比亚脱离殖民者的魔掌，更令意大利赔偿一千万里拉给埃塞俄比亚。
1935年：第二次意大利埃塞俄比亚战争，此战令厄立特里亚脱离埃塞俄比亚，该地成为意大利的殖民地。
其中1895年的第一次意大利—埃塞俄比亚战争是埃塞俄比亚在往后数十年间远离帝国主义的一战!
1930年，海尔·塞拉西一世即位。1935年意大利入侵，皇帝流亡英国。1941年，埃塞俄比亚和联军共同击败意大利军。1945年，埃塞俄比亚成为联合国创始会员国之一，并在朝鲜战争时出兵，这是埃塞俄比亚近代最后一次海外出兵。
塞拉西是一个有争议的人物，有人认为他让埃塞俄比亚走向现代化，也有人认为他太专制独裁。
1965年起，埃塞俄比亚开始连年发生大旱灾，1974年更发生了有史以来最严重的旱灾，20万人饿死（参见：埃塞俄比亚饥荒）。1974年9月12日，海尔·塞拉西一世被罢黜，并被临时军事政府取代。军事政府杀害了59名皇室成员和前政府官员，海尔·塞拉西也在1975年8月22日在他皇宫下的地下室死去，埃塞俄比亚绵延千年的王朝灭亡。
1975年君主政体废除，改行社会主义政府，信奉马列主义，并得到苏联和古巴的协助，到1984年正式成立共产主义政府。
1991年，共产主义政府被埃塞俄比亚人民革命民主阵线推翻。
1998年5月，与厄立特里亚的边境战争开始，直到2000年6月。连年的战争和饥荒严重的影响了该国的经济。
2001年，吉尔马·沃尔德-乔治斯当选为总统。
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