秦昭王二十七年（前208），派司马错发兵伐楚，攻占楚黔中郡地。三十年，重新设立黔中郡，郡治在今沅陵县。秦亡后，西汉政权建立，怀化市境为荆州刺史辖地武陵郡，但郡治改治义陵，即今溆浦县城南。三国时属
孙吴，仍为武陵郡地隋统一后，怀化市地属武陵郡、沅陵郡。唐代州郡并称。
五代十国湖南境内马殷创立了
楚国，怀化市境分属辰州、锦州、叙州等。宋代怀化市境属荆湖北路，治所在鄂州（今
武昌）。元代怀化市地属湖广行中书省江南湖北道明代属湖广布政司（治武昌）。清康熙三年湖南设省，怀化市境划归湖南省，属辰沅永靖道。民国成立后，废府存县，保留“道”一级，清辰沅永靖道被改为辰沅道，靖州直隶州改为靖县1978年12月30日，黔阳地区驻地由黔阳县迁至
怀化县榆树湾镇，并更名为怀化镇。1997年11月29日，撤消怀化地区，设立地级怀化市。怀化市辖原怀化地区的沅陵县、辰溪县、溆浦县、会同县、麻阳苗族自治县、新晃侗族自治县、芷江侗族自治县、靖州苗族侗族自治县、通道侗族自治县和新设立的中方县、鹤城区。合并原黔阳县和洪江市，新设立的洪江市驻黔城镇，由省直辖，怀化市代管。