大户人家的奴才称呼自己的主人，下属称呼自己的上司，都称其为“爷”。
东汉的许慎在《说文》一书中说道，在唐朝以前，“爷”是用来称呼父亲的。当时的江南一带把父亲称为“爷”。
《宋书》一中记载说，王彧的儿子王绚六岁时读《论语》，读到了“郁郁乎文哉”这一句，他的外祖父何尚之和他开玩笑说：“这一句可以改为‘耶耶乎文哉’。”“耶”和“爷”是同音字，何尚之说的“耶”其实是“爷”，指的是王绚的父亲王彧。
《南史》中记载说，南朝的侯景当了皇帝后，大臣王伟劝他立侯家七代的宗庙，并问侯景的上七代先人的名字。侯景说：“前世吾不复记，惟阿爷名标。”这里，侯景说的“阿爷”指的就是他的父亲，所以，侯景这句话的意思是说，侯家的前辈先人的名字他都不知道，只记得自己的父亲名叫侯标。
从唐朝中期开始，“爷”这个称呼渐渐通用为尊贵之称，《资治通鉴》中记载说，唐玄宗的时候，宦官高力士深得皇帝唐玄宗的宠爱，朝中内外都很惧怕高力士，连当时的太子也称呼高力士为“兄”，当时的亲王和国公都称呼高力士为“翁”，而那些做驸马的则直呼高力士为“爷”。在《新唐书》中，“爷”的意思是“父者”，所谓“父者”，就是做父亲的人，其实就是父亲。《资治通鉴》中记载的驸马直呼高力士为“爷”，而在此以前，人们只是称呼自己的父亲为“爷”的，未有以“爷”来称呼贵官者。自此以后，“爷”这个称呼就相继沿用为除父亲之外的尊贵之称。
于是，唐朝中期以后，王爷、公爷、老爷等带有“爷”字的称呼衍生了出来，在社会上传播开来，这些称呼成了大众化的称呼，慢慢的，后来，“爷”不只是用来称呼父亲，凡是大户人家的奴仆称呼自己的主人，以及官员的幕僚和下属称呼自己的上司，都称呼其为“爷”。
比如说：清圣祖康熙的儿子雍正，人们都叫他“四爷”。四指的是他排行第四，爷则是官员和奴才对他的尊称。