叙事艺术叙事学理论的起源可追溯至俄国形式主义时期。什克洛夫斯基和艾享鲍姆等学者在探究“故事”与“情节”之间的区别时，揭示了它们的内在差异。“故事”是指作品按照时间顺序展现的事件序列，而“情节”则关注事件在作品中的实际呈现，这对叙事作品的结构层次划分产生了直接影响。普洛普的《民间故事形态学》被视为叙事学的奠基之作，他以“功能”而非人物或主题作为故事基本单位，从大量俄国民间故事中提炼出31个功能，这一观点经列维-斯特劳斯发扬光大，影响了法国的神话研究。
60年代，叙事作品结构分析的理论研究逐渐繁荣，格雷马斯与托多罗夫等译介了俄国形式主义的理论。1966年，《交流》杂志第八期的“符号学研究——叙事作品结构分析”专号标志着叙事学的正式诞生。在这个时期，罗兰·巴特在《叙事作品结构分析导论》中作出了重要贡献，他对前人的理论进行了总结，并提出了自己的独特见解，将叙事作品划分为功能层、行为层和叙述层，强调语言单位在各层次中的意义生成。同年，格雷马斯的《结构语义学》出版，他专注于意义在话语中的组织，并创造了符号学方阵，深入探讨了叙述结构和话语结构的内在联系。
20世纪的叙事学诞生于法国。法文“叙事学”由拉丁文词根narrato（叙述、叙事）加上希腊文词尾logie（科学）构成。顾名思义，叙事学应当是研究叙事作品的科学。然而这种定义经不起深究。因为叙事学研究对象——“叙事作品”的界定并不是轻而易举的事情。