宋代山水画的主要特点是：重理法、重写实、重质趣、重人文精神。
宋代山水画强调师法自然，多数是写实的风格。画家们进入大自然，浏览名山大川，反复观察和体会景色中的意境。
宋代山水画，其表现的题材上以访友论道、寻幽游乐为主，画家们在山水中寄寓了自己的情感，或者表现自己的人生理想与生活品味。
北宋中后期受到李成作画风格的影响，同时出现了以赵令穰为代表的富有诗情的小景山水，米芾父子创造的米点山水，王希孟、赵伯驹等人的青绿山水。
北宋时期的诸画家对“皴法”有所创造，其中以北宋山水画坛的“三家山水”成就最大。
“三家山水”以李成、范宽、董源为代表，当时李成的山水画是“当朝第一”。李成根据齐鲁地域山貌的特点创立了“卷云皴”；范宽则以直笔短线刻画关陕高山巨石之风貌而创立了“雨点皴”；董源创立了更适宜表现江南山质的“披麻皴”。
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宋代理学对山水画的影响
理学是宋朝王权在寻找稳固政治过程中的产物，并最终发展成了中国思想史上重要的经典文化。理学探索人精神的价值取向，在自然山水观的理性认识上不是形而下的。
“外师造化”是宋代中国山水画家体悟大自然最直接有效的方法。画家从自然山水中写出性灵，写出风格，以此来建构新的中国山水画。
画家在关怀山水的自然形态中，其自然精神的价值取向从“物理”的层面引伸到精神的层面，从而达到了客体自然再现到主体精神表现的统一。画家在描绘大自然的山水中，山水画是可视可读的，是形而下的实在之物，其气息、气韵是形而上的，只可意会而不可言传。
宋代山水画家在作画上重理法，这和理学上重理是一致的。理学家重视“格物致理”、“观物察己” 、“穷理尽性”，强调要对自然山水画进行深入观察与研究，从而提高物象表现的真实性与深刻性，这是山水画家创造自然景观中进行了体验并探本求源的原因。
在探索人的心智精神的表现上和技法的原创状态中，宋代山水画家也比前人有所开拓。例如从宋代山水画大师范宽的《溪山引旅图》、李唐的《万壑松风图》、王希孟的《千里江山图》等经典名作中，我们可以看出宋代中国山水画精神理念的可贵之处，它的思辩性不是艺术家感受自然景观，而是处处以物度理，以理度性，乃至以景度情。
像宋代山水画家这样把时代文化意义上理学的人文价值取向，用于体察自然物象的精神实体中的艺术创作，在中国山水画史上是前所未有的。
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