2013年，“后生元”这一概念首次由西班牙人提出，自此，大量科研人员迈进后生元这个大门；2018年，国际食品期刊 “Trends in Food Science & Technology” 指出后生元的出现，将引领全球大健康产业进入下一阶段的产业革新；2020年，中国食品科学技术学会发布“益生菌科学研究十大热点”，“益生菌与后生元/类生元”位列第七，并表示后生元/类生元对胃肠道生理环境和生产加工条件具有更强的耐受力和稳定性，具有较好的应用前景。
经过8年时间不断发酵成熟，终于在2021年由国际益生菌和益生元科学会（ISAPP）进行明确的定义：后生元是对宿主健康有益的无生命微生物和/或其成分的制剂，不是纯化的微生物代谢物和疫苗。
由于后生元“无生命”的特征，使其稳定性、灵活性优于益生菌，因此应用范围十分广泛。尽管与益生菌相比，无论是起步时间，还是研究数量，后生元都远远落后，但是学术界和产业界仍为之着迷，产业界更是将后生元视为继益生菌、益生元和合生制剂之后的第四代微生态产品。
后生元成分复杂，不仅包括肽聚糖、磷壁酸等菌体成分，还包括维生素、脂质、有机酸、细菌素、短链脂肪酸等活性代谢产物。与益生菌相比, 后生元具有化学结构清晰、安全剂量高、保质期长等优点; 后生元具有抗炎、抑菌、免疫调节、抗氧化、抗肥胖、抗高血压、降血脂、保肝、促进伤口愈合等生物活性, 在开发新型健康功能食品方面具有广阔前景.
与益生菌产品相比, 后生元不仅可以模拟益生菌对健康的益处, 还具有以下优势: (1)后生元具有清晰的化学结构; (2)后生元良好的安全性。因为不需要摄入数十亿的活的微生物细胞, 可避免与活菌相关的风险, 这可能是益生菌有效和安全的替代方法; (3)后生元与食品基质成分很少或根本没有相互作用, 从而保质期较长; (4)后生元在较宽的 pH 和温度范围内保持稳定, 允许在热处理前添加, 可添加到酸度较高的食品或配料中, 减少了加工后被微生物二次污染, 后生元产品在储存和运输过程中可能不需要使用冷链。这些优势可明显降低食品制造成本,有利于这些产品进入不发达地区。后生元也可应用于不适合益生菌生存的食品中。