简媜生于一个世代务农的平凡家庭，排行老大，家中成员上有阿嬷、父母，下有两个弟弟及两个妹妹，当时宜兰乡下的物质生活虽然匮乏，但是浓郁的亲情、乡里间的人情义理，与天高地阔的自然与田地，使得她有一个快乐多彩的童年，也为她储存了未来成为作家的能量。
简媜先后就读武渊国小、顺安国中。1974年她13岁就读国中期间，她的父亲因车祸意外过世，身为长女的她，被迫瞬间长大，帮忙阿嬷与母亲扛起这个家变成她的责任，此刻她也开始思考未来的人生方向，为了要寻找更大的发展空间，她决定到台北报考高中。
2年后，她考入台北的复兴高中，初到台北，都会与乡下巨大的文化差异，一时之间令她难以适应，加上年少的叛逆，与同学之间的隔阂，让她常常处于孤立状态，所幸她从文字创作中，抒发满腹的压力与郁闷。高三那年，简媜就立定志向，这辈子她要走文学这条路。
大学联考后，简媜考入台湾大学哲学系，1年后改读台大中国文学系。大学期间，开始崭露头角荣获多项校园文学奖。大学毕业后，简媜曾经在高雄佛光山编印佛书，也做过广告公司文案，及《普门》杂志、《联合文学》、“远流出版社”与“实学社”的编辑，简媜也曾与陈义芝、张错等人创办“大雁出版社”。
1995年简媜与中央研究院统计所学者姚怡庆结婚，育有一子，目前专事写作
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